諸葛亮，字孔明，三國時期曾任蜀國軍師、丞相，受封為武鄉侯。東漢建安十二年(207年)，27歲的諸葛亮經司馬徽和徐庶的推薦，又經劉備「三顧茅廬」的一番「隆中對策」後，被懇請出山，投身於錯綜複雜的政治、軍事鬥爭中，從而成為中國歷史上著名的政治家、軍事家。他足智多謀：用激將法說服孫權，實現孫、劉結盟，赤壁敗曹，形成三國鼎立之勢;施以「佔據險要，徐圖發展」的戰略，使劉備稱雄西蜀;採用「攻心為上」的方略，七擒七縱孟獲，一舉平定南中;以及奉行「治戎講武，足食足兵，出師有名」統一中國的軍事戰略方針。以至於在中國人的心目中，他是謀略與智慧的化身。然而他也一再失誤，為實現「隆中對策」中的「圖取中原」的方略，連續實施了長達8年之久的5次北伐，次次都不克而還，終至積勞成疾，病亡五丈原。
1、錯用將 街亭失守
蜀漢建興六年(228年)1月，諸葛亮領兵北上，丞相司馬魏延建議兵分兩路：即一路由精兵取子午道(從關中直達南通漢中的通道)襲擊長安;另一路大部隊從斜谷道(今陝西眉縣西南，為秦嶺太白山170里長狹谷的北端部分)出擊咸陽。諸葛亮認為魏延傲才不馴未採納，堅持採取「穩紮穩打，先奪取隴石，再相機進圖關中」的戰略方針。為實現此方針，他採用聲東擊西的戰術：揚言出兵斜谷，進攻關中，並使鎮東將軍趙雲、揚武將軍鄧芝為疑兵進駐斜谷，吸引魏軍;親率主力6萬出祁山(今甘肅東南部西漢水北岸地區)。諸葛亮的出其不意，達到了一舉掠取天水、南安、安定三郡等隴西廣大地區的第一中間目標，取得了下一步發展進攻的戰略據點。蜀軍的行動大出魏軍所料。曹睿急忙坐鎮長安，並調張督步騎5萬西拒諸葛亮，調大將曹真守陳倉(今陝西寶雞東南)。
2月，諸葛亮在西城(今甘肅西和縣)得知魏軍5萬前來拒戰，乃遣參軍馬謖、裨將軍王平、督將軍李盛和黃襲等為前鋒，疾趨街亭(今陝西清水縣北)以堵塞隴坻西方隘口，另以將軍高翔屯柳城(今陝西清水縣北)為其翼。大將軍魏延曾自告奮勇請當先鋒，但諸葛亮對魏存有戒心，「違人拔謖」。
街亭，位於渭河與麥積山(今甘肅天水東南)之間，是由陝入隴的要隘，地位極為重要。馬謖等率軍到達後沒有貫徹諸葛亮的意圖，認為街亭是山僻之險，魏軍不會前來攻取，只有街亭側面的一個高地才是天賜之險，「居高視下，勢如破竹」。對馬謖違背主率意圖的決策，王平進行了多次的勸說，依然無效，只得請馬謖分拔部分人馬另立據點，成犄角之勢。馬謖拔給王平千餘人馬後，自率大軍安營紮寨。張大軍一到，便直逼山下，把馬謖層層圍住，馬謖多次衝擊無效，軍中斷水，軍心浮動，在魏軍的威脅下。有的開始投降，馬謖控制不住局面，只好突圍逃跑。王平鳴鼓自恃，張恐有伏兵，不敢相逼，王平才得以收攏殘兵退回。
魏大將軍曹真見諸葛亮敗退，隨後收復天水、南安、安定三郡。同時估計諸葛亮可能會改從陳倉方向進攻，便令郝昭等率兵在陳倉搶修城郭，準備堅守。
街亭失守表現了諸葛亮在用人上的重大失誤。他不使用既有作戰經驗、有膽有識又有勇有謀的魏延，卻用了一個長期從事地方行政事務、從未帶兵打過仗、空有一套書本理論、連最起碼的軍旅實踐和作戰經驗都沒有的馬謖，「好論軍計」、「言過其實」，且劉備早已對其存有戒心。諸葛亮事後也認為：「街亭之敗不在其他，而在選人不當。」
2、誤料敵 陳倉受挫
諸葛亮敗回漢中後，及時對軍隊進行了整頓，厲兵講武，以為後圖，半年多後，即建興六年(228年)11月，諸葛亮得知魏發動三路大軍東下攻吳，認為關中虛弱，便決定再次舉兵擊魏。
當時，蜀群臣大多數認為要吸取街亭失敗的教訓，魏不可伐。但諸葛亮卻極力闡明攻魏是先帝之托，王業不可偏安，強調「臣鞠躬盡瘁，死而後已，至於成敗利鈍，非臣之明所能逆睹」。於是12月3日，諸葛亮率兵沿故道(今陝西鳳縣)、散關路線進攻陳倉。
陳倉地形險要，是蜀軍伐魏的必經咽喉要道。正如諸葛亮所說：「陳倉西北是街亭，必得此城方可進兵。」魏將郝昭依托陳倉天險，構築了堅固的防禦工事;還在陳倉口築起一城，深溝高壘，遍排鹿角，十分嚴謹。先鋒魏延率軍猛攻數日，仍不能破城。
為打破僵局，諸葛亮採取政治誘降與軍事打擊相結合的方針，曾派郝昭的同鄉兩次向其喊話勸降，均遭拒絕。諸葛亮自恃擁有數萬精兵，而郝昭只不過千餘人馬。且援軍又不可能很快趕到，於是便決定對陳倉展開強攻。
蜀軍起初用雲梯攻城。郝昭發射火箭。燒燬雲梯，登城士兵均被燒死或摔死。蜀軍繼而用載重沖車攻城，郝昭令士兵運石鑿眼，用繩子拴著石盤上下飛打，沖車皆被打壞。蜀軍又在城外搭起高架向城內射箭，用土填塹，企圖直接登城，郝昭則在城牆內加修一道城牆防護。蜀軍改挖地道攻城，郝昭也在城內挖地道截擊。這樣晝夜不停，針鋒相對激戰了20餘天，郝昭的援軍趕到，蜀軍彈盡糧絕，只好退兵。
3、拒納諫 首陽敗歸
諸葛亮圍攻陳倉不克，兵退漢中，魏六將曹真則急欲伐蜀，上表魏明帝，建議兵分3路進攻漢中。建興七年(229年)8月，諸葛亮得知魏軍分數路進攻漢中，乃移兵城固(今陝西固縣)及赤阪(今陝西洋縣東龍亭山南)待戰。令將軍魏延與吳壹率輕騎部隊自河池(今甘肅徽縣)出祁山(今甘肅孔縣東)，向西穿插到羌中(今甘肅臨夏與青海循化一帶)，以擾亂敵人後方為主要任務，並聯合羌族，招兵買馬，以牽制魏軍進攻。
魏軍在進攻途中，遇淫雨30餘日不止，山洪暴發，道路阻絕，戰士多死，軍資大失，被迫還師。期間魏延與吳壹率軍到羌中後，在洮水之西輾轉，招兵買馬成一勁旅，與羌人相處得很好，於是魏延派人回漢中，請示諸葛亮下一步行動方案以及歸期歸途。11月，魏延與吳壹率萬騎自羌中返回漢中，與魏將費瑤、郭淮激戰於首陽(今甘肅渭源縣東南首陽鎮)南面的陽溪。費瑤、郭淮迅速堵塞要道，部署兵力於谷底，並於夜間在魏延營地四周設置障礙。恰在此時。諸葛亮接應大軍趕到，與魏延、吳壹的部隊相配合，對費瑤、郭淮部隊實施夾擊。幾乎與此同時，魏大將張也率部前來增援。此時魏延向諸葛亮建議：「請得萬人，與丞相異道出征，約期會師潼關，一如韓信與漢王的故事。」諸葛亮認為此次入羌中招兵買馬的成功，在於出敵不意，可一不可再;魏延雖智勇，但終非張的對手，因而否定了魏延「異道出兵，約期會師」的建議，仍率軍退還漢中。
諸葛亮一退兵，郭淮隨即率軍突入羌中，攻斬與漢有盟約的羌人酋長。使羌人區重新得以控制。
4、遭計謀 祁山無功
建興九年(231年)，諸葛亮想試用他的新發明「木牛」運輸車，企圖通過這種新製造的能「載一歲糧」(一人一年用的糧數)的四輪人力推拉木車的大量投入使用，把嘉陵江上游之西漢水與渭水上游的天水兩河道，連成一條水陸等量聯運的軍糧運輸通道。於是他又親率8萬餘兵力，自漢中往攻祁山。
魏明帝聞諸葛亮率大軍急至，忙令大將軍司馬懿從南陽急馳長安，統領張等諸將抗拒蜀軍。
諸葛亮鑒於司馬懿遠道來救祁山，為求「至人而不至於人」，決定避實擊虛，即分兵3萬，親自率兵進攻天水。司馬懿方至祁山，獲悉天水告急，急忙回師天水，故而祁山仍處在蜀軍圍攻之中。司馬懿回師途中，天水已失，只好依天水之東山，持險據守。諸葛亮乃自天水移兵攻之，司馬懿堅守不出。諸葛亮讓部隊在周圍割收小麥，司馬懿仍堅守不出戰;諸葛亮見麥子快割完了，司馬懿還無動於衷，乃移軍南行實施退兵引誘之計。果然司馬懿在部將的強烈要求下，率兵出擊，被諸葛亮回軍打敗。然後兩軍成對峙狀態。
到了秋天，諸葛亮的中都護李嚴假傳聖旨，說運糧跟不上，召其還軍漢中。諸葛亮在退兵過程中在尾後分兵埋伏，以防追兵。司馬懿聞諸葛亮退撤兵，急遣張引軍追擊。當張率萬餘騎兵追至木門山(今甘肅西和縣東南)時，諸葛亮回軍攻之，待張部一退，蜀軍伏兵齊起夾擊，萬箭齊發，張中箭身亡。
諸葛亮回到漢中，上表問故，軍糧並未難以為繼，方知中了李嚴的奸計。李嚴被削職為民。
5、心力瘁 五丈原病亡
諸葛亮經過3年休生養息後，再次準備北伐攻魏。這次他發明了一種能在水小、流急、灘險的河道中運輸軍糧的「流馬」，即一種既能划行又能拖行的窄長小船。通過「木牛」、「流馬」的配合使用，可解決在秦嶺山脈沿谷道進軍的軍糧水陸兼備的運輸問題。在大舉攻魏之前，遣使至吳，約孫權同時大舉伐魏。
建興十二年(234年)，諸葛亮集中12萬大軍出斜，後至渭水之南。此時魏大將軍司馬懿督諸軍屯渭水以北。當諸葛亮率軍進至眉縣時，司馬懿遂引諸軍連夜渡渭水，背水為壘拒戰。同時司馬懿判斷諸葛亮可能沿渭水南至西上五丈原(眉縣以北，東連武功，西接岐山)，把戰略前進基地從漢中前移至祁山、天水，而使渭水為其後方交通線，並利用隴西之資料增強軍力，削弱魏之抵抗力。於是司馬懿速遣郭淮率軍趕往北原(今積石原，離五丈原20餘里)設防。結果諸葛亮東進道路受阻，西進渭水又為郭淮所阻，蜀軍12萬兵馬對峙於渭水兩岸。諸葛亮針對每次出兵都受糧秣不足的制約，且魏軍堅守不出，乃決定分兵屯田，做長期進攻打算。
魏軍針對蜀吳結盟相約進攻的局勢，決定採取「西守東攻」的戰略。6月曹睿親督水師東擊吳軍，孫權探魏東下，不戰而退。
諸葛亮與司馬懿對峙數月之後，急於決戰，但司馬懿無論如何都堅守不出。為使魏軍出戰，諸葛亮採用了各種方法進行挑釁，包括遣使至魏軍，送上一些女裝來侮辱他們。司馬懿盛怒，上表請求出戰。魏明帝派辛毗至司馬懿軍中擔任軍師，以制止魏軍出戰。當諸葛亮再次遣使到魏軍約戰時，司馬懿令將出兵迎戰，又被辛毗持杖節立在軍門擋住。此後司馬懿則不再考慮出戰，只專心防守，以待蜀軍糧盡自退，然後乘其弊而追擊之。
時至8月，諸葛亮心瘁力竭，在彌留之際，與楊儀等商量身沒之後退軍節度。決定由魏延斷後，姜維次之;若魏延不從命，軍便自發。數日後諸葛亮死於帳中，時年54歲，於是長史楊儀、將軍姜維等，密不發喪，整軍後撤。