劉表，字景升，山陽高平(今山東鄒縣西南)人。初平元年( 190 年)詔為荊州刺史。在當地豪族支持下,據今湖南、湖北等地。後為荊州牧,封成武侯。據說劉表身材高大(有一米八幾)，面目清秀，是江南八俊之一。他的詩詞歌賦寫得不錯。劉表在文學上有成就，但他的知人方面實在不敢令人恭維。甘寧、魏延、黃忠都曾經是劉表的部下，但不知為什麼都沒有得到重用。有人而不用，最終荊襄之地拱手讓於他人。此乃劉表之無能也。
劉表雖有荊州這片富庶之地，但他的能力和才幹畢竟有限，又不具備曹操、劉備、孫權那樣的雄才大略，骨子裡頭比較懦怯，並非稱雄於世的一方英雄，被當時有些人看作「無霸王之才」的諳弱之主，反映出他中庸的另外一面。劉表的確也是這樣。他據有荊州之地而不會利用，雖有稱王稱霸之心而不會稱雄。當初益州劉焉在四川擴張勢力，得意忘形地製作了唯有皇帝才能使用的御車及其他車具一千多輛，劉表曾為此向朝廷上書揭發，說劉焉在益州處處倣傚皇帝，就像子夏在河西模仿聖人一樣。等到他全據荊州，領有八郡之地，自己的勢力擴張起來以後，便不再向朝廷進貢，也像劉焉一樣處處仿照皇帝起來，在郊外祭祀天地，住處、穿衣和用的器具都仿照皇帝的式樣。劉表也只是能「仿照」一下而已，他不可能真正南面為王，所以，他最終沒能把荊州保住，把一個極有霸王實力與基礎的荊州，讓給了曹、劉、孫三家去爭。儘管這是他生前所不願看到的。但在他病發背疽、行將身故之時就發生了。
董卓討伐戰中，表現突出的孫堅得到了傳國玉璽。在回長沙途中，劉表出師攔截，要孫堅還出玉璽。孫堅不從，一場大戰之後，兩人結怨。次年，孫堅應袁術之邀去攻打劉表，不想中了黃祖之計，孫堅被亂箭射死。黃蓋衝殺中生擒了黃祖，然後以黃祖換回孫堅的屍首。劉表的行為簡直讓人無法理解，先不說劉表不顧顏面以朝廷的名義搶奪玉璽。就說劉表不逞孫堅被殺，繼續追殺孫堅殘部。而是以取得全勝的機會去換取一個敗將。雖說此舉表現劉表重情重意，但以一個以一統天下為目標的諸侯實乃荒唐之舉。如果劉表把孫堅殘部一舉消滅，或許以後就沒有吳國，三國之史也要重新改寫。
建安六年，左將軍劉備在官渡之戰後逃到荊州，受到劉表的隆重禮遇，並且增加了他的部隊。劉備由於曾經參與漢獻帝劉協的衣帶詔集團，受到當時作為清流派根據地的荊州士大夫的擁戴，聲名蓋過了隱然作為清流派領袖的劉表，而此時的劉表以聽說此事，作為一個政治家他竟不以為然。實在讓人無法理解。劉備的到來，為不滿劉表自守的荊州清流派提供了一位為「興復漢室」執著奮鬥的政治領袖，他們紛紛投靠或者自托於劉備。諸葛亮在隆中策提到：「荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎?」到了此時劉表竟然還對劉表重用有加。真是無知無識。
劉表最為失敗之處在於，廢長立幼。當劉表病入膏肓之時，由於過於寵愛其夫人蔡氏。致使蔡夫人之弟蔡瑁把握兵權，挾持劉表廢長子劉琦,而立幼子劉琮，以至死後大好江山拱手讓於他人。
劉表婦人之仁，胸無大志，不善用人，以仗家世。實乃昏庸之輩也!