史上曹操算是東漢、三國時代的「極品」：他的政治才能、軍事才能和文學才能是極致的；其節儉，也是極致的。
很多人可能會把曹操政治、軍事和文學上的才能，與其生活上的節儉區隔開來，其實不然，曹操的節儉，和其他才能是相通的。他的廉潔，促成其政治軍事成就；他的政治軍事生涯，養成其廉潔的品質。先說說曹操生活上的節儉。諸位讀者已經熟悉的故事我就不重複了，咱就挑幾個細節講一講。在曹操的《內誡令》裡，有這麼一條：「孤不好鮮飾嚴具。」大意是我不喜歡裝飾華麗顯眼的用具。例如行李箱，就用竹子為原料，用粗布縫裡子，「以帛衣粗布做裡」。曹操就是拎著這麼口簡陋的皮箱上前線的，而且這是他的常態，「此孤之平常所用也」。至於吃的，家裡用餐也不過「一肉」，就是一道肉菜。甚至曹夫人卞氏請弟弟一家吃飯，連魚和肉都沒有，孤寒得很。
東漢時期，人們喜歡熏香，例如曹操的謀士參謀荀彧，人稱「荀令香」，或稱「令君香」，說明這荀彧喜歡熏香。據《襄陽記》記載，荀彧每坐一個地方，那地方就要香三天。荀彧是曹操的手下，經濟條件不會比曹操好，都這麼海量地熏香，說明曹操還是用得起的。誰知道曹操不好這口，在他的《內誡令》裡說：「昔天下初定，吾便禁家內不得熏香。」曹操的閨女也很愛美，偏偏不能趕這個時髦，後來嫁給了漢獻帝劉協，因為是皇家規格，才終於熏上香了，曹操還引以為憾，說沒法禁止嫁出去的女兒熏香，「恨不遂初禁」，恨不能執行當初的禁香令。當然，曹操也不是不知變通，因此也有例外的時候，允許為了去掉房間異味，適當地燒香。那時候的香估計還能起到空氣清新劑的作用，能去掉室內異味，所以曹操允許「房屋不潔，聽燒楓膠及惠香」。這完全是從實用角度來熏香，迫不得已而為之。曹操到死都很孤寒，臨終前還下令讓家裡的女人自食其力。從這些細節看，曹操對物質享受沒多大興趣，何以如此呢？
以「身非己有，不敢自私」自我期許史上廉潔奉公的人，一般都是有使命感的人，此類人熱心事業，事業欲強，物慾卻很淡泊，曹操就屬於這類人。建安十八年，即公元213年，漢獻帝劉協要封曹操為魏公，曹操在給漢獻帝劉協的回信裡說到對自己的期許時，有這麼一句話：「身非己有，不敢自私。」意思就是說，我的身體不是屬我個人所有的，不敢只顧自己，有什麼私心。這句話雖然有點自我標榜的味道，但曹操當初出山，還真不是為了私利，他是個使命感很強的人。
曹操起初對自己的人生規劃是當一個郡守，「建立名譽」，「除殘去穢」，清除地方上的醜惡現象，讓世人都明白他的志向，樹立自己的美好形象。後來形勢所迫，他不得不回家，但也不急著出來找工作，而是打算用二十年時間好好讀書，鍛煉身體，「秋夏讀書，冬春射獵」。但又迫於形勢，他的這個主觀願望不能實現，不得不出來南征北伐，「為國家討賊立功」。待在家裡，他讀書打獵；出來，他討賊立功。進退之間，他沒多少私心，有的只是使命感。沒有私心壅塞，沒有貪慾擁擠，就可以騰出更大的空間來幹事業。其實，他也是給智慧騰出更大的空間，這樣事業就更游刃有餘了。莊子云：「其嗜欲深者，其天機淺。」貪慾太深的人，聰明不成問題，但智慧成問題。曹操常常以智慧自許，他去西北和馬超打仗的時候，引來很多人圍觀，曹操指著自己的頭，自負地說：鄉親們，我沒什麼好看的，又不是三頭六臂，只不過腦袋裡多一點智謀而已，「唯多智」。為什麼「多智」？和他物慾比較淡泊有很大關係。
所以，《魏書》記載，曹操每次臨陣時，「意思安閒」，好像沒事人一般，接下來便「變化如神」。從「安閒」中看出他從容，從容中看出淡泊，又從淡泊中生出智慧，所以他臨陣打仗不慌張，經常能克敵制勝，其實這點和諸葛亮挺像的。以清廉自奉，才能以豐厚奉他。關於曹操的大方，看過《三國演義》的人也清楚，老曹對關公可夠大方的：三日一小宴，五日一大宴；上馬一蹄金，下馬一蹄銀；又送錦袍、送赤兔。細節有些誇張，但還是有歷史依據的，史書記載他「得靡麗之物，則悉以賜有功，勳勞宜賞，不吝千金」，得了奢侈品，馬上賞賜給有功的人，只要功勞級別夠得上，絕對不吝惜千金。曹操正因為對自己吝嗇，清空自己心裡的貪慾，才能騰出這麼多富貴賞給他人。這也是給智慧騰出空間的一個表現。所以說，曹操的節儉清廉培養了其政治軍事才能，促成其偉業。在東漢末年那個紛爭的年代，如果貪慾太重，就會妨礙智謀的發揮，被其他軍閥滅掉是分分鐘的事。例如董卓、袁術和公孫瓚，都是一時豪傑，然而，董卓和公孫瓚建私人城堡，積聚糧草和財寶，以為高枕無憂，結果死得最早；袁術稱帝，極其奢華，「荒侈滋甚」，結果亡得最早，臨死前還嫌飯太糙，索要蜜糖。可見，清廉不只是個人品格修養，也是一種必需的政治軍事素養。
曹操賞關羽的或是從牙縫裡省出來的看歷史人物，不能光看他的自身修養，也要看時代。時代也在塑造人物，說得具體一點，是時代的需要在塑造人物。曹操出來創業的時候，正是物質條件極其艱苦的時候。東漢社會被極大破壞，遍地災荒，糧草供應很成問題。曹操與呂布在北方鏖戰，屢次退兵，不是打不過呂布，而是打著打著沒糧草了，得回去找。大家記得陳琳替袁紹寫的聲討曹操的檄文吧，文中諷刺曹操派「摸金校尉」去掘墓。據說中國的黃金存量在東漢末年忽然大幅度下滑，因為民間怕黃巾起義，從而大量掩埋黃金所致。這也透露了一點：曹操集團的財政很吃緊。因此，曹操不得不節約開支，以最大限度地供應其軍事集團的運轉，例如他的《鼓吹令》就提到：手下的樂團都是走路上班的，沒有馬騎，而且還精簡人員，目的就在於「為戰士愛馬，為戰士愛糧」。節省出來，一切供應前線。在曹操的文件裡，還能看到他的寒酸相。曹操的《軍策令》提到，當初和袁紹交戰時，老袁有優質鎧甲一萬副，而老曹只有二十副；老袁有戰馬鎧甲三百件，而老曹不到十件。
物力艱辛，曹操要戰勝袁紹，戰略物資不省著點用不行。而當年曹操厚賞關羽，就是在他與袁紹決戰之前，正是最寒酸的時候，老曹為了留住人才，或許是從牙縫裡省出來賞賜關羽的。關羽也是個明白人，一方面他是位不為物慾所動的名士，一方面或許知道老曹不容易，因此走之前，掛印封金，統統都退掉了。所以，我們很好理解曹操在奪取袁紹的鄴城之後，拿著那厚厚的財政統計簿和人口戶籍簿，為什麼會歡喜得不得了。總而言之，曹操的節儉，一方面是個人修養使然，另一方面也是軍事形勢使然。他的個人修養契合了時代的需要，契合了他的政治軍事才能，所以他成功了。曹操是個很有爭議的人物，但是他對於事業和財富關係的處理，他在物質生活上的淡泊清廉，還是值得後人學習的。而他在歷史上的成就，應該和他的生活方式有關係。