宦海沉浮諸葛誕是諸葛豐的後人，與諸葛亮、諸葛瑾同族。初以尚書郎被任命為滎陽令。諸葛誕為尚書郎期間，曾與僕射杜畿於陶河試船的性能，遭遇大風浪，船被沉到河裡，諸葛誕和杜畿也同時被淹在水裡。虎賁駕小船來救諸葛誕，諸葛誕讓其先救杜畿，自己卻昏死過去，身體飄到河岸，後來被救活。諸葛誕進入京都被任命為吏部郎，有人向諸葛誕請求一些事情，諸葛誕於是先把他說的話傳出來，然後才用，大家都以為如果說話不當會讓自己貶官，於是百官都對諸葛誕舉薦的人謹慎對待。後諸葛誕被遷升為御史中丞、尚書，並與散騎侍郎夏侯玄等人交好。後來因為魏明帝厭惡夏侯玄和諸葛誕等人沽名釣譽，追求浮華而免官。明帝死後，曹芳繼位，並由大將軍曹爽輔政專權，曹爽任用夏侯玄等人，又讓諸葛誕復職，並出任揚州刺史，加昭武將軍。
東興之戰嘉平三年(251年)，太尉王凌計劃起兵推翻司馬懿，並另立楚王曹彪為帝;事情被兗州刺史黃華揭發後，司馬懿領兵討伐，並任命諸葛誕為鎮東將軍，假節都督揚州諸軍事，封山陽亭侯。
三國誌12的諸葛誕嘉平四年(252年)，諸葛誕因著東吳興築新的東興大堤，修築兩城並留兵戍守，認為是入侵魏國的行為，於是提議分兵三路攻吳：由王昶進逼江陵、毌丘儉進攻武昌，以牽制上游吳軍;再以精兵直攻東興二城。當時王昶、毌丘儉及胡遵都獻計伐吳，因著諸將的戰略都不同，司馬師最終決定由征南將軍王昶進攻南郡;鎮南將軍毌丘儉進攻武昌;鎮東將軍諸葛誕、征東將軍胡遵率軍七萬進攻東興，作浮橋渡水，攻打兩城。但是由於城池在高處，一時無法攻下，東吳太傅諸葛恪得知東興告急，親率四萬軍日夜兼程馳援東興。當時天降大雪，胡遵等人正在聚會飲酒，魏軍沒有戒備，丁奉率部輕裝突襲魏軍前部營壘，呂據和留贊等部也相繼趕到。魏軍驚恐潰逃，爭渡浮橋，因超載橋斷，落水及自相踐踏而死者達數萬人，魏軍前部督韓綜、樂安太守桓嘉先後溺死。毌丘儉、王昶等以東興兵敗，皆燒營退走，此役為東吳太傅諸葛恪所擊敗。東興之戰敗後，司馬師將所有責任歸咎於自己，並說：「我不聽公休，以至於此。此我過也，諸將何罪?」最後，司馬昭因為是監軍所以降職，諸葛誕和毌丘儉等武將都有降職，但只不過是防區對調，從鎮東將軍轉為鎮南將軍罷了。
平步青雲正元二年(255年)，毌丘儉與文欽在壽春起兵，列舉司馬師罪狀數重，並派使者聯絡諸葛誕，要他招引豫州士民。諸葛誕本身與文欽不睦，便斬殺他們的使者，並向全國宣佈二人叛亂。司馬師討伐毌丘儉時，諸葛誕亦率兵前往壽春。及後文欽兵敗，毌丘儉棄守逃亡，諸葛誕率先率兵進佔叛軍的據點壽春，穩定戰局。諸葛誕因為長期在淮南駐守，於是被任命為鎮東大將軍、儀同三司、都督揚州諸軍事。此時東吳丞相孫峻率領呂據和留贊支援毌丘儉，知道毌丘儉和文欽兵敗和壽春被佔後撤退，諸葛誕於是派部將蔣班追擊東吳軍，斬殺留贊。戰後諸葛誕獲封高平侯，邑三千五百戶，轉任征東大將軍。
舉兵壽春諸葛誕見好友鄧颺、夏侯玄等先後被誅殺，而王凌和毌丘儉亦被夷滅三族，又不滿司馬氏兄弟擅權，心中十分不安，於是在當地收買人心，又蓄養數千死士自保。甘露元年(256年)，諸葛誕以東吳有意進攻為由，向朝廷要求增兵十萬和沿淮河築城抵禦。當時，司馬昭剛剛執掌朝政，長史賈充建議派遣部下去慰勞征東、征南、征西、征北四將軍，並觀察他們的志趣、動向。司馬昭派賈充到了淮南，賈充見到諸葛誕，一起談論時事，賈充說道：「洛中的諸位賢達之人，都希望實行禪讓，您認為如何?」諸葛誕嚴厲地說：「你不是賈豫州的兒子嗎?你家世代受到魏朝的恩惠，怎能想把國家轉送他人?如果洛中發生危難，我願為國家而死。」賈充默然無語。賈充從壽春回來後，知道諸葛誕不會支持司馬氏，而諸葛誕亦很得淮南民心;為免司馬氏奪權時諸葛誕領兵反抗，建議司馬昭徵召他入朝，雖然認定他必定不會應命並反抗，但這對司馬氏的影響會最低，司馬昭聽從。甘露二年(257年)，下詔升諸葛誕為司空，併入朝任職。
諸葛誕接得詔命後十分害怕，於是發動叛變，徵集淮南將士和一年糧食據守壽春，又殺揚州刺史樂綝，派吳綱領兒子諸葛靚和牙門子弟到東吳請求援兵。曹髦親征至項縣，司馬昭則率軍征伐諸葛誕，並派王基與安東將軍陳騫領兵圍困壽春;同時，東吳派文欽與全懌、全端、唐咨和王祚等領兵救援，趁王基包圍圈未完成而領兵進入壽春城。但隨著外圍由朱異率領的東吳援兵兩度被石苞和胡質等擊退，孫綝已退回建業，壽春亦被重重包圍，文欽等多次試圖突圍亦失敗。在司馬昭圍困壽春的時候，諸葛誕哈哈大笑。因為壽春一帶每年都會下大雨，一下雨淮河就要漲水，一直淹到壽春城下。所以諸葛誕看見司馬昭在城下紮營非常高興，他說：「是固不攻而自敗也。」可讓他沒想到的是，自從司馬昭紮營開始，就一滴雨都沒下，是少有的大旱。等到城破，魏軍進入壽春，當天就下了一場暴雨，把城外魏軍的大營都給淹了。蔣班和焦彝於是勸諸葛誕不要再等東吳援兵，率全軍攻向一方突圍，但諸葛誕不聽，更意圖要斬殺二人，二人於是出城投降。不久，司馬昭亦聽從鍾會計謀，令全懌和全端等人率數千兵出降，壽春守軍因而震驚恐懼。
糧盡身死甘露三年(258年)正月，城中糧食漸漸枯竭，諸葛誕與文欽和唐咨於是拚命突圍，但傷亡慘重，被逼撤回城內。諸葛誕更因為與文欽以往的嫌隙和對盡釋北方人以節省糧食的分歧而殺死文欽，令其子文鴦和文虎向曹魏投降。司馬昭納降二人，更封為關內侯，並以二人降後的待遇瓦解壽春軍民反抗之心，最終於二月成功攻克壽春，諸葛誕率領數騎逃出壽春，被大將軍司馬胡奮手下士兵殺死。諸葛誕亦被誅滅三族。諸葛誕麾下數百人於壽春被俘，堅決不降，更說：「為諸葛公死，不恨。」行刑時排成一列，每斬一人都招降下一人，但始終無人投降。