《三國演義》中，曹操的奸詐和劉備的仁義形成了鮮明的對比。劉備出身卑微,論經濟,背景無法與曹操,孫權相比,只能在夾縫中求生存,不斷採用依附的處世策略.投陶謙，依呂布失敗之後,劉備又歸順曹操。雖然劉備到處漂泊，可憑藉著皇室宗親的身份每到一個地方都會受人善待。
在仁君劉備的光輝一生中，陶謙三讓徐州，無疑是劉備人生履歷中濃墨重彩的一筆。陶謙對劉備，可以說是仰慕之至，竟然接連三次把自己十多年精心打理的家業徐州拱手讓給劉備。可是，陶謙三讓徐州是真心的嗎?當我們細細品讀原文的時候，就會發現，事情並不是想像的那麼簡單。
我們先來看陶謙第一次讓徐州。
當時陶謙為了討好曹操，就主動擔起了護送曹操父親去兗州的任務，可是沒想到，護送的人卻貪圖曹操老子所攜帶的一車錢財，直接就殺人卷款逃跑了。曹操聽說後悲痛萬分。於是，親自帶兵來攻打徐州，而陶謙知道後，趕緊請北海的孔融前來幫忙。
孔融來的時候把劉備一起帶了過來，陶謙急忙把他們迎入府邸，之後就是宴會聊天。陶謙雖然很仰慕劉備，但是兩人並無交情，劉備這次主動前來幫忙，陶謙肯定會想，這劉備來我徐州有何企圖，難道也是打我徐州的主意?於是，陶謙就在宴會開始後提出了把徐州讓與劉備的想法。劉備多精明，一聽就知道陶謙是試探他，馬上就離開席位，當眾發誓道，自己真心來救徐州，絕沒有什麼企圖，完全是為了大義。
再來看下二讓徐州。
當時曹操的大軍壓境，劉備表示，自己跟曹操有些交情，想寫一份信給曹操，看能不能勸說曹操主動退兵。曹操接到信，當然沒有退兵，還把劉備大罵一頓之後，下令再次發動進攻。就在這時，曹操收到線報，呂布正在偷襲自己的老家兗州。於是，郭嘉提議，不如賣個人情給劉備，就此退兵，回去掃平呂布要緊。曹操無奈，只能選擇退兵。
曹操退兵後，大家都認為是劉備書信發揮了作用，陶謙大喜，又提出了要讓徐州給劉備。陶謙這次說的非常真誠，說自己年邁，兒子又無才，不能擔當重任。劉備一聽，心想，這老匹夫又在試探自己，於是，沒有絲毫猶豫就拒絕了陶謙。
連續試探劉備兩次後，很多人都說，陶謙第三次是真心的，其實並非如此。陶謙年紀大不假，但是當時身體還很硬朗，雖然他的兩個兒子非常平庸，但是父業子承才最合理。但是又考慮到，有劉備在徐州，保不準那天就對兒子下黑手了，要真這樣的話，還不如早點把徐州讓給劉備，最起碼可以保障後代一生無憂。所以，第三次讓徐州，劉備看到了陶謙的真誠，就接下了徐州。