挾天子以令諸侯指曹操於196年通過挾天子以令諸侯並掌握政權的先前事件。
東漢末年群雄割據，皇權低落。因為皇帝喪失軍事力量，徒有皇帝之名，加上董卓火燒雒陽遷都長安，使到雒陽殘破。因此各方霸權都不希望接收皇帝。而曹操的首席謀臣荀彧則建議曹操迎接漢獻帝劉協。縱然皇權低落，惟他仍然是漢朝的皇帝，終究正統。在分析利害後，曹操決定迎接天子。當時袁紹受到沮授和田豐等建議下，也曾經考慮迎接獻帝。惟猶豫不決，加上在反對方審配等人的反對下，始終無行動。
曹操擁護獻帝后，即遷都許都，放棄殘破的舊皇城雒陽。自此曹操開始以天子之名行事，其命令都以皇詔頒布。此種挾天子以令諸侯的情況維持了很長的一段時間，直至他自稱為魏王，然後他兒子曹丕篡位自立曹魏為止。
董卓入關
中平六年(189年)，何進欲除宦官，但是為其妹何太后所阻撓，所以請董卓領兵入宮作兵諫，結果何進先被宦官殺掉。董卓見袁術放火燒宮的火光知道亂事已經生起，於是引兵急進，隨即找到被宦官虜出的少帝和陳留王二人。初入雒陽時兵力只有3千人，為求營造大軍壓境的場面以震懾鄰近諸侯，每晚令士兵出城，翌日再大張旗鼓入城，令到雒陽全城有大軍源源不絕進軍之虛況。不久令其弟董旻聯合吳匡殺掉上司何苗，又招攬呂布殺掉丁原，很快就吞併了附近兩大軍閥兵力。
董卓廢少帝
中平六年(189年)，董卓為了立威，廢少帝，於九月甲戌日立當時9歲的劉協為皇帝，以他挾天子而令諸侯。關東諸侯起兵討伐董卓時，董卓火燒都城雒陽，挾劉協遷都長安。
經過
建安元年(196年)，曹操迎劉協從雒陽到許縣，稱許都，改元建安，但劉協仍舊是一位毫無實權的皇帝。劉協與曹操互相利用來試圖實現統一中國的目的，權臣曹操卻不敢取代他而自立為皇帝，只聲稱自己為漢臣。先有大臣董承聯同劉備等稱獻帝密詔謀誅曹操，董承與其女董美人接連被曹操所殺。後有伏皇后秘密令其父伏完誅殺曹操，但事情洩露，伏皇后則被曹操幽閉而死，為了維持與曹操之間的微妙關係，獻帝無奈地選擇了讓步。
兩個月後，東漢遷都於許。皇帝任命曹操為大將軍、封武平侯。又封袁紹為太尉，袁紹恥居曹操之下，不肯接受。此時袁紹勢力比曹操強大，因此曹操堅持把大將軍一職讓給袁紹，自己只任司空，行使車騎將軍之職。
挾天子以令諸侯
建安二年(197年)征討張繡，張繡舉眾投降，之後因曹操納張濟之妻，張繡對這件事感到十分痛恨，於是襲擊曹操，曹操在長子曹昂、侄子曹安民與校尉典韋殿後下逃亡，但曹昂、曹安民與典韋也陣亡。此後，曹操又兩度攻擊張繡，都沒有徹底擊破。後來張繡接受謀士參謀賈詡的建議，向曹操投降，曹操才取得對荊州北部的控制，並消除了許都南面的威脅。
建安三年(198年)曹操用荀攸、郭嘉的計策，開決泗、沂二河之水灌入下邳，最後生擒呂布、陳宮，把徐州納入勢力範圍。
建安四年(199年)，曹操派史渙、曹仁、於禁和徐晃擊破張楊舊部眭固，取得河內郡，把勢力範圍擴張到黃河以北。
到這時，曹操已經實際控制了黃河以南的兗州、豫州和徐州，並向南延伸到荊州北部，向北則進入河內。這時，袁紹也已兼併公孫瓚的勢力，佔據黃河以北的青州、冀州、幽州和并州，意圖發兵攻打許都。當時，很多曹軍將領都認為無法抵擋袁紹的進攻，曹操卻自信的說：「我瞭解袁紹的為人，志向遠大而智謀短淺，表面嚴厲而膽量微小，畏懼勝利而缺少威信，將領傲慢而政令不一，土地雖然廣大，糧草雖然豐足，正好作為送給我的禮物。」
影響
連年征戰使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：「白骨露於野，千里無雞鳴。」還發生過由於糧食極度缺乏，人吃人的情形。為發展經濟恢復民生，定都許縣之後，曹操採納棗祗、韓浩的建議，實行屯田制。曹操因為奉戴天子，某種程度上促使漢朝宗廟社稷制度得以重建，這也吸引了許多擁護東漢朝廷的人才來歸附，加之曹操用人有術，不停地舉著天子旗號東征西討，實力日強。