公元208年，曹操野心勃勃地發動了赤壁之戰，不幸毀於火攻，大敗塗地。赤壁之戰失敗後，曹操從華容道逃脫，回到許昌後，頭就開始疼痛起來。
曹操的頭不得不疼。
在208年初，他廢除了三公，恢復了丞相制度，擔任丞相，獨攬大權，本就讓朝野暗中議論，不少大臣心生異議，只不過，攝於曹操的威勢，不敢明言。為了樹威，曹操還殺死了不尊重自己的孔融，封了反對他的大臣的嘴巴。但是，赤壁之戰的失敗，無疑是扇了曹操一耳光，他的威信受到了空前的威脅，朝廷裡暗流湧動，你說，他能不頭疼嗎?他是心煩而頭疼。
有一天，曹操處理公務太晚，忽然一陣暈眩，頭疼欲裂，真的犯了頭疼病。侍女們扶他躺下，頭上敷一條熱毛巾，曹操頭疼得一晚都無法入睡。連夜喚來醫生治療，煎了藥服後，曹操沉沉地睡去。可是，第二天醒來，曹操的頭疼得更加厲害了，根本無法起床。
下屬們進丞相府裡探視曹操，有人向曹操推薦華佗，說他醫術高明。曹操就問道：「江東醫周泰者乎?」那人回答說：「稟丞相，正是此人。當初周泰身受重傷，奄奄一息，被華佗救回性命，實有妙手回春之能。」曹操說道：「宣。」
華佗被宣召了進來，給曹操醫治。果然醫術不同凡響，曹操疼痛的症狀減輕了，不由得對華佗刮目相看。要知道，那個時候，醫術被劃分為「方技」之流，認為醫術是方術的一種，醫生是一種「賤業」，普遍被人們看不起，基本上是沒有什麼社會地位的。曹操高看華佗一眼，那是真心佩服。
華佗說道：「稟告丞相，這是一種慢性病，短時間內很難治好。待在下過一段時間再來。」
曹操說：「有勞先生費心，你就不要走了，做我的專職醫生吧，俸祿優厚。」華佗說道：「可是，我......」
曹操說道：「下去吧。」丞相的話一言九鼎，豈能容華佗分辨!
回到住處，華佗在屋裡來回踱步，心情糟透了。他鑽研醫術，發誓要為天下蒼生服務，不是為某個權貴專職服務的，俸祿優厚又怎麼樣?我華佗豈是貪圖榮華富貴之輩。再說了，曹操窺視漢家天下，被老百姓罵為「漢賊」，我不能替這樣的人賣命!不行，我不能受困於此，得想一個辦法，逃離此地。什麼辦法好呢?
過了一段時間，華佗對曹操請示，忽然接到妻子來信，妻子身體小恙，想請假回家探望。曹操微笑著說：「這是人之常情，准。」特此恩准派遣馬車相送，馬車上，放著糧食和布帛。
華佗離開丞相府，猶如鳥兒離開了樊籠，心裡別提有多高興了。到了家門口，他幾乎是衝進家裡的，拉著妻子的手說道：「老婆，我想死你和孩子了，終於回來了。」
在家裡過了幾天，假期快到了，華佗憂心忡忡。妻子勸他，還是回到丞相府吧，小心惹禍上身。華佗想了想，派人給丞相府送信，說是妻子病重，懇請假期延長。妻子擔憂地說：「這樣行嗎?聽說曹丞相生性多疑，心胸狹窄，殺人絕不手軟。」華佗說：「沒事，我又不是他的政敵，他堂堂一個丞相，不會為難我一介草民的吧。」
這一天深夜，曹操處理完公務，忽然頭疼病犯了，讓傳喚華佗。侍從稟告，華佗妻子病重，已經延長了五次假期。曹操撫著頭沉思了起來，這個華佗，已經去信懇請了好幾次，也派當地官府催行了，為何不來?曹操讓侍從去喊心腹將校來，吩咐他帶著厚禮去華佗的家中探訪，如果華佗的妻子真的生病了，就給以安撫，延長假期。如果說謊，立馬抓來。心腹將校帶著騎兵，連夜出發。
第二天，心腹將校帶著兵丁，突然闖進華佗的家中，只見華佗的妻子正在家裡忙著家務，哪有半點病容?將校喝令把華佗抓起來。
到了丞相府，曹操揮揮手，讓給華佗鬆綁，先給醫治頭疼病。好久，曹操的頭疼病得到緩解。他撫著頭，冷笑兩聲，喝道：「華佗，你可知罪?」
華佗垂手而立，辯解道：「在下無罪。丞相胸懷天下，是為了拯救天下蒼生，在下懸壺濟世，也是為了解救天下蒼生。在下實不願久居丞相府，可以隨時聽候宣召。」
曹操大發雷霆，喝道：「抗命不遵，你還有理了!拿下，送去許昌官府定罪。」
罪行很快定下來了，兩條大罪，欺君大罪和不從徵召之罪，依律當斬。
卷宗呈報到曹操的案頭，荀彧在旁勸說：「丞相，華佗是不可多得的人才，醫術高明，還有用得著的地方，姑且饒他不死，至少可以令他在軍中行醫。」曹操說道：「我就不信，天下少了這種無能的鼠輩，就不能運轉了?何況他狂傲不羈，不能為我所用，留之何用!」提筆寫下一個大大的「斬」字。
扔下筆，隱隱傳來一陣頭疼，曹操咬著牙，拂袖而去。
其實，曹操也有難言之隱，赤壁戰敗，他已經隱隱感到政治地位出現危機，威信正在下降，他迫切地需要通過「殺」來立威。他也知道，頭疼病時常發作，需要華佗的醫治。可是，華佗不聽宣召，如果他做出退步，就會威信掃地。頭疼病可以另求良醫，但是政治地位不能動搖，它需要用鮮血來鞏固。誰挑戰他的權勢和威望，誰就得用鮮血來償還。
這一年，曹操大開殺戒，殺掉不少人，包括一些名士。華佗的不羈，表現得不是時候，曹操殺華佗，只是一步政治上的重要棋路，是玩耍的一種政治手段，華佗是無法明白的。其實，曹操是知道人才的作用的，等到這一段危機過去後，公元210年，曹操又搞了一個「求賢令」，不拘一格地徵求天下人才。