貂蟬在《三國演義》中首次出場只是說其善歌舞，色伎俱佳，並未有更多過人之處。但我們先是通過「呂布目不轉睛地看」，二人眉目傳情，以及其後的董卓笑曰：「真神仙中人也!」等詞語從側面展現了貂蟬絕美的容顏。後羅貫中又分別用兩首贊詩來讚歎貂蟬的歌舞雙絕，有詞贊之曰：「原是昭陽宮裡人，驚鴻宛轉掌中身，只疑飛過洞庭春。按徹《梁州》蓮步穩，好花風裊一枝新，畫堂香暖不勝春。」又詩曰：「紅牙催拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。」舞罷，卓命近前。貂蟬轉入簾內，深深再拜。卓見貂蟬顏色美麗，便問：「此女何人?」允曰：「歌伎貂蟬也。」卓曰：「能唱否?」允命貂蟬執檀板低謳一曲。正是：「一點櫻桃啟絳唇，兩行碎玉噴陽春。丁香舌吐衠鋼劍，要斬奸邪亂國臣。」令董卓稱賞不已(見第八回「王司徒巧使連環計，董太師大鬧鳳儀亭」)。
貂蟬的美貌已經毋需多言，名列四大美女的她素有「閉月」之稱，意為月亮的光芒也不及她的美麗，而從貂蟬的事跡來看，她深明大義、機智過人，實在是演義中最為光輝的人物形象之一。
作為三國歷史中最為聞名的女子，貂蟬的事跡在史書中卻少得可憐。魯迅先生所著的《小說舊聞鈔》說，有一本失傳的《漢書通志》記載：曹操未得志時，先誘董卓，進貂蟬以惑其君。這樣說來是曹操把貂蟬獻給董卓的，但是根據曹操的為人以及其後他對董卓的行為來看，這個說法有些靠不住。
現在最流行的觀點就是：歷史上並無貂蟬其人，貂蟬形象完全是宋元以來通俗文藝虛構的產物。可以說，這已是三國史和《三國演義》研究界多數學者的共識。因為縱觀《三國誌》、《後漢書》這樣的正史，只有區區一句話有些許貂蟬的影子：「布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安。」(《三國誌?呂布傳》)全篇連名姓也無，只稱「卓侍婢」。連容貌如何、身家來歷、與布卓之間的決裂有何關係，均未提及。而到了《三國誌評話》中，貂蟬這個人物才有了些眉目：「賤妾本姓任，小字貂蟬，家長是呂布，自臨兆府相失，至今不曾見面……」
元人雜劇《連環計》中也有貂蟬，她自報家門道：「您孩兒不是這裡人，是州木耳村人士。任昂之女，小字紅昌。因漢靈帝刷洗宮女，將您孩兒取入宮中，拿貂蟬冠(注)來因此喚做貂蟬。」
羅貫中正是利用了史書以及評話、雜劇中這些細微的資料，根據作品的需要，重新構思出了「貂蟬」這一形象，把她的出身、容貌、年齡等無不細細交代給讀者，並且嚴密地勾勒出了一個女子如何巧施連環美人計，終使董卓、呂布父子相互為敵的過程。
且看《三國演義》中貂蟬的出場：「(允)忽聞有人在牡丹亭畔，長吁短歎……乃府中歌伎貂蟬也。其女自幼選入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以親女待之。」在這裡，貂蟬的出身，已經從董卓府中的侍婢，變做司徒王允家中自幼長成的歌伎，且又有王允以親女待之的淵源，為後來王允獻美人的計策做了充分的鋪墊。試想，如果身家沒有這般正當來歷，只言普通買來的歌伎，似乎又不夠清白，讓董卓、呂布父子為她吃醋相爭，倒也的確難以想像。為貂蟬加上若干來龍去脈，使父子二人的決裂有了合理的鋪陳。就是這種對人物關係作了創造性的改造，使得貂蟬的美麗、聰明和機警深入人心，成為了一個與政治、歷史密切相關的風雲人物。
這樣一來，讀者不但深信貂蟬是真實存在的，更為關心貂蟬其後的命運。不過很可惜的是，或許是因為不是真實人物，或許是羅貫中的疏漏，或者根本沒有辦法處理，羅貫中連貂蟬的結局也未交代清楚。只在第十九回「下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命」中，呂布將要敗亡之前，有過短暫的出場，勸誡呂布「將軍與妾作主，勿輕身自出」。使呂布放棄了陳宮的妙計，終使得呂布被擒身亡。讓我們感覺早先那個深明大義、俠肝義膽的貂蟬似乎在同呂布經歷了如此多的戰亂之後，已被磨去了那原有的稜角，變得碌碌無為，兒女情長了。呂布死後，羅貫中更是沒有再向讀者介紹貂蟬此後何去何從，也許是被好色的曹操笑納，也許是同呂布一樣被處死。可能羅貫中也不會想到，他的疏忽之舉竟成了一個後人不解的千古謎案。
這樣看來電視劇《三國演義》央視版中貂蟬隨著清風去的結局，倒是最好的：紫陌紅塵，西風古道，風塵戀戀，老馬舊車。貂蟬身著紅裳，最後凝望了一眼那曾經風虎雲龍的長安城，然後黯然垂下車簾。這一剎那，千年的風塵被她鎖在車外，天下已經與她無關。這位歷史上最為著名的虛構性人物，就這樣遠離我們而去。
注。漢代武官的冠，以蟬偽裝時，上面插著貂尾，所以稱之為貂蟬冠。