建安十三年(208年)，曹操準備南征劉表，理由是消滅割據政權，興復大漢的一統江山。當然，曹操心裡真正怎麼想，誰也不知道，不過可以肯定一點，他再也不是剛出道時的那個曹操了。剛出道時的曹操，應該確實如他自述的那樣，是全心全意要做一個漢室忠臣的。
在出兵之前，曹操還騰出空來消滅了一個名聲大大的高級知識分子，這就是太中大夫孔融。
中國自古以來為政治殺掉的文豪車載斗量，孔融還算不上其中最傑出的。之前被王允殺掉的蔡邕，只怕就高他一籌。
漢獻帝劉協建都許昌後，征孔融為將作大匠，升任少府，後被封為太中大夫。孔融為人恃才負氣，言論往往與傳統相悖，不僅屢屢反對曹操的決定，而且多次在公開場合使曹操難堪，如反對恢復肉刑、譏諷曹丕私納袁紹兒媳甄氏、嘲笑曹操征烏桓、反對曹操禁酒。再加上他忠於漢室，上奏主張「宜准古王畿之制，千里寰內，不以封建諸侯」來增強漢室實權，此舉更是嚴重激怒了曹操。因此，在在建安十三年(208年)八月壬子(二十九)日(9月26日)，孔融被曹操以招合徒眾，欲圖不軌、「謗訕朝廷」、「不遵超儀」等罪名殺之，株連全家，時年55歲。