我國古典小說一四大名著的成就最高。在這四本書中又曾有少不看水滸，老不看三國。那麼，為何會得此結論呢？讓我們一探究竟吧。
因為水滸教人造反，三國教人謀略。水滸裡多打打殺殺，意氣用事，怕年輕人學壞，三國多杜撰，讀過正史的人覺得誇張太過。
中國自古有「少不讀水滸，老不讀三國」之說。
這前半句話好懂：因為少年血氣方剛、易於衝動，而《水滸》呢，又專以攻城破獄為能事，以打家劫舍為豪舉，如果年輕人看了《水滸》，領悟了其中津津樂道的「該出手時就出手?風風火火闖九州」那一套，碰了鎮關西就打，遇了潘金蓮就殺，那還不天下大亂？安定團結的政治局面還要不要？雖然也有偉人說過「天下大亂，形勢大好」，可那前提是「亂了別人，好了自己」，如果亂的就是自己，好的又是別人，那還是不亂的為好——此所謂「少不讀水滸」。
為什麼「老不讀三國」呢？照孔子的說法「五十而知天命，六十而耳順，七十從心欲耳不逾規矩」，年紀大了就是隨心所欲都會不逾規矩，看看三國有什麼要緊的？難道老頭子看了三國，就會像錢鍾書在《圍城》裡形容老頭子談戀愛如老房子著火一樣燒起來沒救？還是老頭子看了三國，就會個個變成曹操？曹操也不老呀，再說要變曹操早變了，何至於到老了看了三國後再變？
「老不讀三國」這種說法看似振振有辭，其實卻不耐推敲：首先，說老頭子本來就壞，有些一篙子打落一船人的擴大化嫌疑——老頭子中固然有康生、林彪等壞蛋，不還有孔夫子、海青天這樣的好人麼？其次，年輕人看了三國，使起壞來，不更可怕麼？他們比起老頭子來有精力，有野心，又有機會。
於是，又有人說，之所以「老不讀三國」，是因為三國時代的權謀相爭勾心鬥角，對於一個閱歷畢生的老者來說，會增添過多的利益計較，而減少其作為遲暮之年應有的豁達恬淡。
還有個叫石昌渝的老先生講得更有意思：「老不讀三國」，是因為古時候老的概念跟現在不一樣，現在老一般認為60歲以上，西方發達國家65歲以上才算初老，中國古代什麼時候算老呢？因為古人的壽命比較短，所謂「老不讀三國」，是指30歲以上成年人、有政治頭腦的人，不讓讀三國。為什麼？怕你推翻他統治。
雜文家高旅另有說法，他認為「老不讀三國」是：「猶言年紀到了這地步，經歷頗多，不宜再看三國——看到各種圖人的計謀，不免緬懷自己的遭遇，吃了別人不少虧，猛然覺醒，突然憤恨而已；或因學習了那一套，用以對人，甚至進行報復，都非美事，所以認為不如廢卷。」
這種說法較為平和折中。