公元254年九月，魏國大將軍司馬師上奏皇太后，擬將魏國傀儡皇帝曹芳廢黜，改立高貴鄉公曹髦為帝。
司馬師廢掉曹芳的理由很簡單：「不親萬機，耽淫內寵，沉漫女德，日延倡優，縱其醜謔……不可承天緒，奉宗廟。」然後列舉一些事實，諸如曹芳寵愛戲子郭懷、袁信等人，在建始芙蓉殿前玩裸袒遊戲;讓戲子們在廣望觀前的大街上扮演「遼東妖婦」，進行性交表演，行人側目以避;太后病重期間，不去寬慰，反而與婦人在後花園竹林裡嬉戲作樂等，以證明曹芳確實鬧得太不像樣，再也不能擔任皇帝了。
然而實際情況是不是如此?這一點在當時沒多少人感興趣，人們也懶得過問。因為大家心裡跟明鏡似的：曹芳有多邪惡並不重要，重要的是他完全失去了掌控天下的權力，早已落到了名存實亡的地步，司馬師只要想廢他，隨便找個理由就行，哪管它是不是事實呢?再說這種破事也不是好管的，除非你不怕腦袋搬家。
曹芳也毫不在意司馬師往自己身上潑了多少髒水。那天，他在宮中和太后對坐閒談，氣氛相當融洽。突然有個叫郭芝的人闖進來，代表司馬師通知他必須下台。曹芳不僅屁都未放一個，而且愣都沒愣一下，站起來拍拍屁股就走，非常乾脆和灑脫。他彷彿做好了一切準備，早就等著這一天到來。太后雖然有些不高興，說要親自向司馬師討個說法，但遭到郭芝拒絕後，再也不敢出言相救。
皇權已經脆弱到這種地步，真可謂人為刀俎，我為魚肉，不聽任司馬師擺佈和宰割，還能怎麼樣呢?
不過司馬師早不動手晚不動手，偏偏選擇這個時候廢黜曹芳，還是有其內在原因的。當年二月，在宮中掌管文書機要的中書令李豐和皇后的父親張緝等人，密謀除掉司馬師，以夏侯玄為大將軍，代替司馬師執政。他們出於義憤，想為曹魏政權出把力甚至灑一腔熱血，精神雖然十分可嘉，但憑他們的地位和能力，怎麼可能辦成這件大事?事實果然如此。他們的密謀還處於思考階段，還沒來得及實施，司馬師就知道他們想做什麼，於是先下手為強，不費吹灰之力便把他們處理掉了，另有許多人受牽連被殺。
司馬師認定這件事與曹芳有關，盤算好了要找他算賬;曹芳對李豐和張緝之死，心中也頗為憤憤不平。半年之後，蜀國大將領兵進犯隴右，魏國命令鎮守許昌的安東將軍司馬昭帶兵前去征伐。司馬昭是司馬師弟弟，兩兄弟一內一外，共同把持魏國朝政。這本來是一件稀鬆平常的例行公事，不應該有什麼意外情況發生。然而，曹芳身邊幾個「忠心保皇」的小臣卻想赴湯蹈火，完成李豐和張緝的未竟事業，幹出一件驚天動地的偉業來。
他們的如意算盤是：趁司馬昭向曹芳辭行的時候，出其不意將其刺殺，然後再利用司馬昭帶來的軍隊攻打司馬師，這樣就可以一箭雙鵰，徹底搞掉司馬氏集團。
曹芳是否同意他們的冒險行動，不得而知，但至少沒有反對。這幾個小臣不僅為曹芳寫好了行動命令，而且將它放到了曹芳的辦公桌上，就等他簽發執行。這個看似一石二鳥的計謀，能奏效嗎?遺憾的是，這是一個偽問題—關鍵時候，曹芳沒有簽署這份文件，這個計謀當然只能胎死腹中。曹芳不簽發這份文件，小臣們哪敢擅自行事?因此良機就這樣錯失了，司馬昭安然離開。
曹芳既然默認小臣們的行動，關鍵時候怎麼不簽發行動計劃呢?史書記載的原因是：司馬昭進來的時候，曹芳正在剝食一種名叫栗子的小堅果，似乎完全忘記了還有一件極其重要的公務等著他處理。旁邊的跟班眼看時機就要錯過，心裡急得要命，於是尖著嗓子拚命高唱「青頭雞、青頭雞」!所謂「青頭雞」，其實就是鴨的別稱，而「鴨」與「押」諧音，他們是暗促曹芳下決心在殺掉司馬昭的詔書上簽字畫押。可是不管旁人如何喊破嗓子，曹芳始終無動於衷，照吃栗子不誤。一場精心設計的好事就這樣被幾粒堅果搞黃了。
但曹芳真的是因為只顧得上吃栗子，一時忘記了簽發那份公文嗎?事情未必這麼簡單。其實，他只是想用吃栗子的行為來掩飾自己內心的恐懼，不讓司馬昭看到自己有加害他的企圖。因為按照當時的形勢，曹芳如果真要實施這一計劃，無異於以卵擊石，自取滅亡。後人雖然可以責怪他膽小怕事，不如他的繼任者曹髦敢作敢當，卻不能說他不理智，很傻冒。後來曹髦面臨同樣的尷尬時，確實選擇了流血，勇氣也十分可嘉，但除了獻出包括他本人在內的許多人的生命外，於曹魏政權卻絲毫無補。
曹芳雖然成功掩飾了自己的恐懼，卻沒有躲過司馬昭精明的眼睛。曹芳前腳剛出宮，後腳就有人跟進來，這個人就是司馬昭派來通知他下台的郭芝。可見，在充滿血腥的你死我活的權力鬥爭中，曹芳是沒法明哲保身的。曹芳被廢黜後，雖然苟且偷生了20年，但其內心的痛苦，又有幾人知道?