提起三國，人們往往會想起東漢末年至西晉之間，魏、蜀、吳三國鼎立的一段歷史。實際上，中國歷史上曾經有過三個三足鼎立的歷史時期。
第一個三國時期，即傳統意義上的三國時期，年代大致在公元220年－280年之間。以公元220年10月（建安二十五年）曹丕篡漢稱帝，建立魏國為標誌。次年4月劉備在成都即皇帝位，史稱蜀漢。公元222年孫權稱王建立吳國（公元229年稱帝），史稱東吳。至此，三國鼎立局面形成。在此後數十年裡，三國之間互有征伐，吳、蜀兩國都無法改變曹魏獨大的局面。公元263年正月，魏相國司馬昭派大將鍾會、鄧艾率軍滅蜀，蜀漢滅亡，三國僅剩其二。公元265年12月司馬昭病死，其子司馬炎廢魏元帝曹奐自立，建國號晉，史稱西晉。公元279年11月，晉國起六路大軍伐吳。280年3月，孫皓投降，東吳政權滅亡。細算起來，三國時期真正三足鼎立的時間，僅34年左右（229年-263年）。
第二個三國時期，是南北朝的後期。說是南北朝，事實上南朝是南朝，北朝是北朝。南北兩朝之間相互征伐不斷，同時各自內部政權更迭也很頻繁。
先說南朝。傳統意義上講，南朝屬於華夏正統，國家政權始終掌握在漢民族手中，中華傳統文化在南朝得以延續和發展。公元420年6月，北府軍將領劉裕廢黜晉恭帝司馬德文，建立南朝宋政權，標誌南朝的正式開始。此後，淮河以南的中國，以長江流域為中心，先後建立了宋、齊、梁、陳四個政權。這四個政權的統治者大都寡廉鮮恥，忙於內訌和自相殘殺，政權都比較短命。公元589年正月，來自北方的大隋政權消滅南陳，歷時將近170年的南朝宣告結束。
與此同時，中國北方黃河流域始終處於異族統治之下。北朝始於北魏，是鮮卑人拓跋圭統一北方各國以後，建立起來的少數民族政權，這個時候南方還處於東晉時期。北魏後期（公元534年前後），在鎮壓「六鎮起義」過程中成長起來的鮮卑族將領宇文泰和高歡（鮮卑名「賀六渾」，是漢化鮮卑人），分別擁立北魏皇族元寶炬（拓跋寶矩，西魏孝文帝）和元善見（拓跋善見，東魏孝靜帝）為帝，建立了史稱西魏和東魏的兩個政權。西魏和東魏大致以潼關為界，與處於南方的南梁政權三足鼎立。公元550年3月，高歡的兒子高洋篡位建立北齊政權。公元557年10月，宇文泰的兒子宇文覺篡位建立北周政權。此後北齊、北周與南梁三國（後為南陳）鼎足而立。公元577年，北周吞併北齊，統一北方。公元581年2月，北周相國、隨國公楊堅篡位建立漢人政權大隋。公元589年正月，隋軍南下滅南陳，南北朝時代結束。
南北朝歷史共170年，三國並立的時間大約有43年（534年-577年）。這是第二個三國時期，雖然南北方政權都有更替，但是三足鼎立的格局始終沒有改變。經過東晉以來250多年的殺伐征戰，天下終於歸一統，大唐盛世即將到來。
第三個三國時期，我們習慣上稱其為宋朝或者兩宋。宋朝（960—1279年）上承五代十國，立國之初疆域很小。由於後晉高祖石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹，中原政權失去了長城以南的險要之地。更為致命的是，燕雲十六州包括今北京、天津、河北北部、山西北部的大片土地，人口稠密，農耕業非常發達。契丹人的遊牧文化與中原漢人的農耕文化相結合，大遼國在經濟實力、人口數量、政治文化等方面都得到了很大提高，足以與統一南方的大宋王朝相抗衡。
北宋政府採取重文抑武的基本國策，重用文臣，猜忌武將，造成軍隊戰鬥力長期偏弱。自宋太宗兩次大敗於遼軍之後，宋廷不敢輕言戰事，而大遼國也沒有實力進一步南下。公元1004年閏9月（宋真宗景德元年），遼宋軍隊對峙於澶州，最終簽訂「澶淵之盟」，兩國開始進入長期對峙的和平時期（120年左右）。1125年，大遼國被來自東北的女真政權金國所滅，金國全盤接受了大遼的土地和人民，又與宋朝開始了長期的征戰，直到最終被蒙古大草原成吉思汗的子孫消滅。這個時期，中原人習慣稱遼國和金國為北朝，而對方一般稱大宋政權為南朝。
北宋初期，宋遼戰事頻繁，無暇他顧。長期盤踞在中國西北地區的黨項部落趁機崛起，形成了一股割據勢力。黨項人為鮮卑人後裔，能征慣戰，唐末因平叛有功，其首領拓跋思恭被唐王朝賜姓李，拜夏州節度使。李思恭的後裔長期居留於中國西北邊陲，以夏州為中心，接受五代各國和北宋政府的冊封。公元982年，李繼遷率黨項部落叛宋，並在遼國的支持下與宋軍作戰，宋軍始終無法將其剿滅。公元997年（宋太宗至道三年），宋真宗採納大臣王禹偁的建議，將夏、綏、銀、宥、靜五州賜予趙保吉（即李繼遷），任命他為定難軍節度使，換取其名義上的歸附。此後，李繼遷及其繼承人李德明開始向河西走廊發展，不斷蠶食吐蕃、回鶻的勢力範圍，領土逐漸擴大。1038年11月，李德明之子李元昊自立為帝，建立大夏國，史稱西夏。西夏立國後，先後擊敗北宋和大遼的大舉進攻，最多時擁有騎兵30萬人，與北宋、大遼國三足鼎立。1226年（宋理宗寶慶二年，蒙古成吉思汗二十一年），西夏國被新興的蒙古國所滅。
在我們稱為兩宋的這一段歷史時期裡，自1038年李元昊建立大夏國開始，宋、遼、夏三國三足鼎立。1125年，金國消滅大遼政權後，又形成了宋、金、夏三足鼎立的格局。這個局面一直維持到公元1226年西夏滅國，總共延續了188年，是我國歷史上最長的「三國時期」。