公元219年，在經過漢中之戰以後，劉備的事業達到了頂峰。就在這一年，劉備正式稱王，這也宣告著與曹操的分庭抗禮。但是劉備的事業並沒有持續多久，在不到4年的時間裡，劉備敗光了自己的家底。以至於其子劉禪繼位時 ，面對的是一個岌岌可危的爛攤子。受命輔佐的諸葛亮更是如履薄冰，那時這位中年人的擔子相當重。那麼劉備究竟是怎樣一步步失敗的呢?
一、關羽的私自出兵，直接導致了劉備集團的失敗
就在劉備節節勝利的同時，坐鎮荊州的關羽深受刺激，他也要一展身手。但是此時劉備並沒有在進攻北方的意思，關羽的出兵成了孤軍深入。關羽是一個合格的將領，但是政治水平相當低。他與孫權集團的關係相當糟糕，在這樣的局面下，荊州地區的安全成了一個很大的問題。關羽進攻湖北北部以後，私自徵用了屬於孫權集團的儲糧。這一舉動大大刺激了孫權，最終孫權答應與曹操共同夾擊關羽。關羽最終的結局十分悲慘，兵敗以後想假意投降孫權，然後在想辦法回四川。但孫權看出了關羽的伎倆，最終一代著名將領身首異處。關羽的死極大的破壞了孫劉聯盟，得知消息的劉備自然是暴跳如雷。
關羽被害的消息傳到了成都，劉備自然十分傷心。畢竟關羽跟著他出生入死，說沒有感情是不可能的。更重要的是關羽的價值，關羽是劉備集團中唯一一位可以獨當一面的大將。不要受《三國演義》的影響，在真實的歷史中，張飛能力略顯不足、黃忠地位不高、馬超根本不敢重用、趙雲更是沒有什麼成就。在這樣的情況下，關羽是劉備唯一的大將。但是現在關羽被殺，直接導致了劉備集團在指揮能力上的下降。還有一點就是荊州的丟失，這才是最要命的。根據諸葛亮的計劃，本來是要從西部和中部兩路夾擊曹操。但是現在荊州已經失守，依靠四川一路軍隊已經很難實現北伐。所以劉備在接下來就必須重新奪回荊州，使局面回到219年初的情況。
二、劉備為了奪回荊州，拿出了自己的老本
劉備的事業即便是達到鼎盛之時，他仍然是三大勢力中最弱的一個。在三大勢力中，曹操的軍隊數量在40萬左右，孫權的總兵力超過了20萬，劉備在鼎盛時也僅僅有12萬人。為了奪回荊州，劉備從12萬軍隊中抽出來6萬主力。公元221年，劉備以為關羽報仇的名義進攻孫權。此時黃忠已經病逝，劉備希望張飛能夠挑大樑。但很不幸，在出兵之前，張飛被屬下謀殺。劉備無奈只得自己率領軍隊進攻孫權，雖然劉備也有一些軍事才能，但他與對手不在一個等級。面對來勢兇猛的劉備，孫權派出了陸遜率軍迎戰。由於孫權還需要防備北方的曹丕，因此不可能給陸遜要多的主力。陸遜的辦法就是以逸待勞，消磨劉備軍隊的銳氣。
兩軍對峙了將近一年，這對劉備極為不利。劉備集團被來就弱，經不起長期戰爭的消耗。在劉備與陸遜對抗期間，蜀中人民負擔相當重。而且這場仗劉備輸不起，他的政權從各方面都很難東山再起。長期的對峙最終是劉備下了一招爛棋，他的軍隊開始在樹林中紮營。陸遜看到了機會，結果一把大火將劉備的6萬大軍燒的一敗塗地。劉備在親隨將領的拚死保護下殺出重圍，不過此時他身邊只剩下了300多人。他的6萬主力消耗殆盡，從此劉備政權一跌不振。劉備在逃回白帝城之後一病不起，他已經沒有臉面去見一心勸阻劉備出兵的諸葛亮，更沒有臉見那些士兵的家人。第二年劉備撒手人寰，把破敗的山河留給了劉禪和諸葛亮。
三、劉備給諸葛亮留下了一個無法復原的爛攤子
劉備去世以後，劉禪繼位，諸葛亮負責輔政。此時的諸葛亮簡直是焦頭爛額，他面臨了十分危急的局面。首先是經濟問題，長期的戰爭致使蜀漢政權的經濟瀕臨崩潰，在財力上與曹魏的差距在10倍以上。在軍隊上的形勢也不容樂觀，劉備帶去了6萬軍隊主力全軍覆沒。現在蜀漢政權只剩下了5萬二線部隊，這些軍隊要同時防範曹魏、孫吳和南方的少數民族。由於劉備的失敗，蜀漢政權失去了主動挑戰曹魏的實力。諸葛亮主政時期，雖然他多次率領軍隊進攻曹魏。但最多的一次也不過才3萬人，蜀漢政權沒有正面挑戰曹魏的家底。從劉備稱漢中王，到他兵敗狼狽回逃，短短3年多的時間，他就又親手毀了自己的家業。諸葛亮後來也只能進行縫縫補補，諸葛亮有通天之術也做不到大翻盤。