曹操可以說是三國中最讓人捉摸不透的人，在三國那個歷史個大舞台上，導演多、演員多、道具多、場面大，你方唱罷我登場，你不唱罷我同樣也要登場，以至於這個舞台亂成了一鍋粥。只有曹操一人，既能導戲，又會演戲，許多時候還會幹干「道具師」的工作。
當然，曹操的道具，不需要門人來捧，全部裝在他心裡。如果匯總一下，有幸成為曹操道具的人，確實不在少數，漢獻帝劉協、董卓、十七路諸侯、全國的寡婦等等，均曾先後被曹操開發利用。曹操甚至連自己的三個女兒也不放過，一併當道具，送給了漢獻帝劉協。
在曹操的這些道具中，把寡婦當道具似乎是最邪惡的，影響的人也更多。
當時天下戰亂，人口稀少，女人成了重要的資源。曹操為了鼓勵士氣，下令地方官，把各地的寡婦全都集中配給將官做妾和士兵當妻，婚配生育。各郡的太守們，為了在皇帝面前表現政績，就想盡量多地徵集本地寡婦。有些寡婦已經再婚了，他們也要把人家拆散。一時間，婦女們背井離鄉，怨聲載道。
當時曹操的謀臣杜畿很反對徵集寡婦這件事，但他在河東任職，也必須遵守朝廷的法令，只徵集那些真正的寡婦，所以每年都送得很少。後來，杜畿陞官到朝廷，趙儼繼任河東太守，送的寡婦一下子就多了起來，魏文帝曹丕責問杜畿：「以前你送得那麼少，我還以為河東沒有寡婦。現在為什麼又多了起來?」杜畿正顏厲色回答道：「我以前徵集的寡婦，都是死人妻。現在趙儼徵集的，都是活人妻!」曹丕和周圍的人一聽，臉色都變了。
把活人的妻子強行送給別人，這是多麼缺德的事呀，這樣做的代價是什麼?許多家庭因骨肉分離而恨極了曹操，而有些地方官為了邀功請賞，乘機大量掠佔有夫之婦和未婚之女為妾。最終的賬，都要算到曹操的頭上，代價更大，老百姓罵你是「奸雄」，還是輕的。
曹操衝冠一怒為紅顏：為了她不惜與匈奴開戰
東漢末期，北方內戰連連，外患並未消失。但自從一個人問世後，胡人紛紛避其鋒芒，很少再犯中原，無論匈奴還是東胡，明顯老實下來。
這個人是誰呢?他就是先為漢相、後被追認為「魏武帝」的曹操。
曹操在東漢末年，立足中原，並通過官渡之戰統一北方。之後，北方各胡人部落，對曹操畢恭畢敬，歲歲來貢「魏王」。連統一的大漢都敢侵犯的胡人，何以對中國三分之一的主人曹操俯首帖耳、不敢輕慢?
這就需要從發生在東漢末年的一起著名外戰說起——曹操北征烏桓。
曹操北征遭到很多人反對，理由就是一個字：遠。但曹操力排眾議、執意北征。理由只有七個字：犯我者雖遠必誅。
《三國誌》載，建安十二年(公元207年)，曹操出師北伐，他採納了郭嘉的建議，丟掉輜重，軍隊輕裝前進。八月，曹軍兵至白狼山(也就是現在的遼寧省朝陽市喀左縣太陽山)，在這裡展開了與烏桓的決戰。
這是一場遭遇戰。袁紹的兩個兒子和兩個烏桓大將帶領數萬名騎兵迎面殺向曹軍。此時烏桓軍兵力眾多，而曹軍人困馬乏，很多人顯出畏戰神色。曹操登上白狼山，看出烏桓騎兵的弱點：單兵作戰可以，整體作戰散漫。他看出敵人陣勢不甚整齊，於是採取集團軍「閃電戰」，以大將張遼、張郃為前鋒，列陣縱兵出擊。經過一場血戰，烏桓軍隊大敗，屍橫遍野。
曹操的精銳騎兵虎豹騎「獲單于蹋頓」。主帥被俘，烏桓群龍無首，主力騎兵先行崩潰，《三國誌》記載：「曹軍追奔逐北，至柳城。」白狼山之戰曹操大獲全勝，曹軍乘勝追擊，直搗烏桓老巢柳城，也就是今天的遼寧省朝陽縣，「虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口」。
至此，烏桓單于及其王室成員全部被斬，二十萬烏袁聯軍成為俘虜，曹操等於一戰滅了烏桓這支部落。之後，遷烏桓萬餘落於中原，殘餘烏桓族或被漢化，或融入其他胡族，退出了歷史舞台。
建安十二年九月(公元207年)，曹軍派人留守柳城，自己率軍班師。九月中旬，曹軍到達碣石(也就是今日遼寧省綏中縣的萬家鄉)時，曹操極目遠眺，但見驚濤拍岸，不禁壯懷激烈，寫下「東臨碣石，以觀滄海」千古名句。此詩與陳湯的誓言一樣，展現了一種慷慨激昂的氣概，對漢魂大有裨益，所以受到了後世的推崇和敬仰。漢民族高揚鐵血之風，令人感佩。
曹操統一北方、威望達到頂峰，四方藩國紛紛來賀。此時，已成為東漢實際最高統治者的曹操幹了一件希臘國君「海倫之戰」式的壯舉：軟硬兼施，奪回被鄰國搶走的本國名媛。
東漢末年，天下大亂，北方匈奴趁火打劫，擄掠中原人。其中，就有著名士大夫蔡邕的女兒——才女蔡文姬。她被匈奴兵搶走，獻給左賢王。此後，蔡文姬就成了左賢王的「壓寨夫人」，一住就是十二年。不難想像，蔡文姬這個中原的弱女子，在匈奴背井離鄉的蠻荒生活中，忍受著何等被擄占的屈辱和怨恨。
在感情上，她很難與左賢王交流，在飲食上，她一直吃不慣散發出膻腥味的生牛羊肉。左賢王作為一個匈奴王侯，早已習慣了用暴力去征服女人。因此，打罵和凌辱是常有的事，漢家才女度日如年，頻頻發出「唯我薄命，殊俗心異，莫過我最苦」的慨歎。
就像大漢遠嫁的八位公主一樣，她非常思念故國，但是八位公主均客死他鄉，她蔡文姬能夠做到再回家鄉嗎?
轉機就在曹操北征烏桓，威震北方時出現。曹操早年非常仰慕清流，視蔡邕為師，對老師的才女非常牽掛。於是一出「文姬歸漢」的大戲上演。
建安十三年(公元208年)，匈奴單于派弟弟呼廚泉到鄴城來拜謁曹操。鄴城就是現在的河北省臨漳縣，當時曹操想把這裡設為王都。匈奴人一來，曹操早有準備，立刻把呼廚泉當人質軟禁在鄴城。隨後以金璧為重禮，派出使臣屯田都尉董祀赴南匈奴，向左賢王說明曹操想贖蔡文姬歸漢的來意。