有一群人，他們也活躍在漢末三國的舞台上，儘管他們出身未必名貴、地位未必很高，但在當時的知名度一點兒都不亞於那些逐鹿爭霸的群雄、能征慣戰的著名將領和運籌帷幄的謀士參謀，他們就是方士。
一、漢末三國著名的方士們
方士就是有方術的道士。所謂方術是古代用自然的變異現象和陰陽五行之說來推測、解釋人和國家的吉凶禍福、氣數命運的醫卜星相、遁甲、堪輿和神仙之術等的總稱。
這個詞最早出現在《莊子》一書，《漢書》裡把它分成方技和術數兩個門類，方技包括醫術、神仙術、長生術、房中術等，數術包括天文、曆法、五行、占卜等。
秦始皇和漢武帝都是方術的愛好者和狂熱追求者，在他們的倡導下方術有了極大的發展，到了東漢末年方術頗為盛行，在民間擁有很大的號召力，太平道、五斗米教等民間組織也利用方術吸引徒眾。
《後漢書》裡有方術列傳，記載了任文公、郭憲、徐登等42個著名方士，可見其社會影響力如何廣泛。
《三國誌》裡也有方技列傳，雖然記錄的方士只有華佗、杜夔、朱建平、周宣、管輅等五5，但記錄的事跡更詳盡，管輅的本傳加裴松之注引的內容多達1.3萬字，僅次於曹操和孫權傳記的內容，篇幅居然超過了劉備，列《三國誌》所載人物傳記的第3位。
在《三國誌》方技列傳中所載的這5個方士中，華佗算是醫學家，當年歸為方術一類，如今應該屬於醫學的範疇;杜夔是音樂家，如今算是藝術工作者。朱建平、周宣和管輅才是真正的方士，其中朱建平擅長相面，與算命先生差不多，周宣擅長解夢，管輅擅長的內容比較龐雜，有時候像算命先生，有時候像魔術師。
朱建平是曹操老家沛國人，善長相術，這種方術具體如何操作不詳，但跟算命先生打卦原理相似，朱建平常在閭巷之間給大家算一卦，事後往往「效驗非一」，知名度逐漸上升。
朱建平最著名的一卦是給曹丕算的，有一次曹丕主持聚會，夏侯威、應璩、曹彪等30餘人在座，曹丕向朱建平「問己年壽」，同時又讓朱建平給大家都算算。
朱建平對曹丕說：「將軍您能活到80歲，但40歲時會出點小問題，請您注意。」
對夏侯威說：「你49歲時當州牧，但會遇到一個坎，如順利過去，可以活到70歲，位至三公。」
對應璩說：「你62歲時官至侍中，但會有大難，在此前一年，你會看見一隻白狗，只有你能看見，別人都看不見。」
對曹彪說：「你是親王，到57歲時遇到兵災，請小心謹慎加以預防。」
曹丕登基後的第七年正好40歲，得了一場大病，曹丕對左右說：「朱建平說我能活80歲，是晝夜相加呀，我知道壽命將盡了。」不多久，果然駕崩。
夏侯威後來當了兗州刺史，49歲那年的12月上旬也得了病，想起朱建平之前說的話，知道必死無疑，於是寫了遺書，又準備了後事，就等著一死。
但誰承想病卻一點點好轉，到30日下午，他以為年一過這個坎就過去了，十分高興，設宴招行眾人，席間對大家說：「我的病快好了，明天雞一叫我就50歲了，朱建平告誡的看來有點誇張。」
送走客人，夏侯威天黑時開始發病，半夜裡就死了。
應璩61歲確實當了侍中，在宮內有一次他果真看見了一隻白狗，問其他人，大家都沒有看見，到63歲時他死了。
曹彪後來被封為楚王，57歲時被揭發參與王凌等人的造反，賜死。
這些雖然都寫在正史《三國誌》裡，但也未必都可信。
朱建平還給其他很多人都看過相，與荀攸、鍾繇等人還是好朋友，被他算準的事多不勝數，但也有看不準的時候，他給王昶、程喜、王肅等人看相時就出現了偏差。
周宣當過郡吏，最拿手的是解夢，曹丕經常向他咨詢問題。周宣解夢，往往十中八九，和朱建平的相術並駕齊驅。而在他們之中知名度最大、活躍時間最長的無疑是管輅。
管輅生得相貌粗丑，沒有什麼威儀，嗜酒如命，喜歡嘻嘻哈哈，無拘無束，大家都很喜愛他。
據《輅別傳》記載，管輅八九歲時就喜歡仰視星辰，見到人就問這顆星那顆星叫什麼名字，癡迷到夜裡都不想睡覺，父母干預他也不能阻止。
管略認為，家雞野鵠都知道時令氣候的變化，何況人呢?他跟小夥伴們玩耍，在地上畫的也是天文以及日月星辰的圖樣，逐漸到說話做事都不尋常，被人稱為大異之才。
長大後，精通《周易》，對仰觀、風角、占卜、相術等無不精通。
二、曹植親身驗證方士的法術
除了以上這幾位，漢末三國有名的方士還有不少，據《博物誌》介紹，曹操曾把一些有名的方士請到鄴縣，其中包括王真、封君達、甘始、魯女生、華佗、東郭延年、唐霅、冷壽光、卜式、張貂、薊子訓、費長房、鮮奴辜、趙聖卿、郗儉、左慈等16人，他們中的一些人光看名字就夠玄乎的。
根據《後漢書》方術列傳和《博物誌》等書記載，這些人個個都有絕活。傳說冷壽光與華佗同時，活了150多歲，鬚髮盡白，而面色如三四十歲。
魯女生曾在嵩山採藥，得到一個女道士的秘訣，煉成長生術，絕谷80餘年，面如桃花，每天能走300里。東郭延年是山陽郡人，從小好方術，喜歡服靈飛散，結果練成了好眼神，夜裡能看書。
封君達是隴西人，常騎青牛往來，被稱為「青牛道士」。
趙聖卿是洛陽人，善長丹書符劾，能驅神使鬼。
王真是上黨郡人，好道術，甚得其法。
費長房是汝南郡人，曾當過市場管理員，後跟一老者入山學道，相傳學會了一種騎著竹杖騰空行走的能力。
薊子訓有神異道術，很有名氣。
當然這些也都是傳說，事實未必如此。曹植寫過一篇《辨道論》，是一篇關於方術的重要文獻，在這篇文裡曹植寫了他對方術的見解和與郗儉、左慈、甘始等方士們的交往。
郗儉是個氣功師，他會辟榖，最多可以連續百日不吃不喝，曹植聽說後不太相信，就親自驗證，跟郗儉同住一室，走到哪兒跟到哪兒。最後的結論是，人七天不吃飯就得死，郗儉卻是例外，這樣做不一定能延年益壽，但對治療疾病卻是有益的。
左慈擅長房中術，曹植認為這樣可以延壽天年，但他同時認為如果不是專心致誠地學習，是無法學會的。甘始「老而有少容」，在方士中很有威望和號召力，很多方士都歸於他的門下。
曹植出於好奇，曾單獨把甘始叫到跟前，「溫顏以誘之，美辭以導之」，在曹植的誘導下，甘始說了很多方士這一行鮮為人知的內幕。
甘始說自己的師父名叫韓世雄，他曾跟隨師父在南海學習點石成金之法，為了學成，先後把幾萬斤金子都扔到海裡去了。又說曾見過西域人帶來的寶刀，可以切玉，懊悔沒有要來。還說有一種藥丸，塞進魚嘴裡，再取一尾魚，同時放入沸水中煮，沒有含藥丸的魚不多會兒就熟了，而含了藥丸的魚卻暢遊自如。
這些雲山霧罩的話讓曹植大為驚異，對於魚嘴裡那種神奇的藥丸他提出來很想試試，但是甘始說這東西在萬里之外的邊塞，要想得到必須本人親自前往，曹植認為這些都是不靠譜的事。
但曹植同時認為這些人都不得了，如果放在秦始皇、漢武帝時期，他們就是徐市、欒大一樣的人物。
徐市就是徐福，秦朝著名方士，欒大是漢武帝時的方士，據《史記》記載徐福曾上書秦始皇說海中有三座仙山，分別名叫蓬萊、方丈、瀛州，上面有仙人居住。後來秦始皇派徐福率童男童女數千人入海求仙。欒大也說海中有長生不老藥，騙取漢武帝信任，後來事情敗露，被處死。
三、曹操聚養方士的真實目的
方術盛行必將成為社會不安定因素，太平道和五斗米教的教訓就在眼前，當時曹操已佔有了廣大的北方，必須站在統治者的角度考慮如何治理這個社會，對於方術問題，是禁絕還是容忍，都存在有利有弊的一面。
如果禁絕，可以保持社會的穩定，但經驗表明，完全禁絕是不大可能的，往往你越是大力禁絕，民間就越是發展得更快。而如果採取容忍不管的態度，那又將加速其漫延，最終會發展到不可遏制的地步。
曹操認為這是一個大問題，必須認真對待，最後他採取的政策是，既不禁絕也沒有不管，而是把這些方士們都請到鄴縣來，集中起來加以管理。
關於這項重要政策記錄在曹植寫的《辨道論》裡。
曹植說，對社會上存在的方士，曹操下令都召集起來，原因是怕這些人及其門徒勾結社會上的不法分子，為非作歹欺壓百姓，以妖惡之事蠱惑人心，「故聚則禁之也」，也就是把他們集中起來的目的是加以阻止。
曹植可能還有些話沒有明寫，妖言惑眾固然可怕，但更可怕的是他們奔走聯絡，發展組織，最後形成像太平道那樣的燎原大火。曹操把這些人弄到鄴縣來，並不是抓來的，也沒有軟禁或者判刑，而是「請」來的，這是曹操高明的地方。
曹操請他們來，都給安排了工作，大多數擔任「軍吏」，即下級軍官或者基層官吏，一些實用型人才，如杜夔、朱建平等人，職務稍高一些，但也只是參謀、郎一類的閒職，目的是把他們養起來，放在眼皮底下便於掌握控制。
四、曹操曾向方士請教養生問題
曹操雖不像秦始皇、漢武帝那樣對方術極其熱衷和追求，但對方術也有過研習，這方面的資料大都記錄在晉人張華所著的《博物誌》一書中。
據《博物誌》記載，曹操喜歡養生之法，對方藥也有所瞭解，平時「習啖野葛至一尺，亦得少多飲酖酒」。
野葛又名鉤吻、胡蔓草、斷腸草等，是一種有毒的植物，但是吃法得當又可以抗炎、鎮痛。酖是一種鳥，羽毛有毒，用酒泡過即是酖酒，足以致命，但掌握飲用量，也有藥用。
曹操有頭風的老毛病，吃野葛、喝酖酒或許與此有關，但這些都是玩命的事，稍有不慎命就沒了，曹操吃野葛、喝酖酒離不開深諳此道的方士們的指導。
《博物誌》還記載，甘始、左慈、東郭延年等人還深通房中術，曹操「問行其術，亦得其驗」。
還有一個方士叫劉景，不在前面所列16名方士名單之內，他擅長煉丹藥，煉成了雲母九子丸，曹操曾經吃過，也說效果不錯。
雲母是一種礦石，是層狀結構鋁硅酸巖的總稱，很早以來便被方士們作為煉丹藥的重要原料，雲母與其它礦石合煉，會達各種不同的效用，宋人編著的道家典籍《雲笈七籤》一書中就記載了大量用雲母煉丹藥的配方。
曹操還向封君達的學生皇甫隆寫信請教長壽的秘訣，這封信保存在唐代孫思邈編著的《千金方》一書中。
信中寫道：「聽說先生已經活到100歲了，可體力並不衰老，耳聰目明，氣色不錯，這真是了不起呀!先生平時吃什麼藥，進行怎樣的鍛煉，能說一說嗎?如果有的話，請放在信封裡秘密告訴我。」
皇甫隆曾經當過曹魏的太守，對於曹操的請求，想必他一定盡量給予滿足吧。
由於曹操本人對方術、特別是與養生相關的方術採取一種借鑒吸收的態度，方術在鄴縣非但沒有禁絕，而且有一定的市場。
曹丕在《典論》中說，擅長辟榖的郗人儉喜歡吃伏苓，他到了鄴縣後，馬上掀起一股「伏苓熱」，市場上伏苓的價格立即漲了好幾倍。
有個叫李覃的議郎也跟著學辟榖、吃伏苓，結果方法不當，差點丟了命。
甘始「善行氣」，也就是會氣功，他到鄴縣來又掀起一股不小的「氣功熱」，大家見了面個個都「鴟視狼顧，呼吸吐納」，也就是像鴟鳥一樣看東西、像狼一樣扭脖子。
有個叫董芬的軍謀祭酒，練習氣功走火入魔，結果氣閉不通，半天才甦醒過來。
左慈擅長「補導之術」，即房中術，結果鄴縣又掀起一股「房中術熱」，就連有個叫嚴峻的前宦官也跑來要學習房中術，成為笑談。
可以想見那時候的鄴縣相當熱鬧，經濟發達、物質豐富，城市設施先進、文人會集，還有不少方士們引導全民不時弄出個養生方面的熱潮，在那個戰爭年代裡，生活在這裡，倒也感不到寂寞。
那些方士在民間儼然成了明星，受到追捧，擁有大量粉絲，這雖然不是什麼好事，但他們所能推動的也就是養生、健身、長壽一類的活動，對曹操來說，相比於讓他們散落民間發動大家再搞出個太平道來，更是很不錯了。