「天下英雄，惟使君與曹爾」。曹操雄才大略，自然是三國時期的一代梟雄。劉備從一個織席賣履之徒，崛起田陌之間，終成帝業，也算得上人傑。
劉備在《三國誌》和《三國演義》，以及以往的歷史資料，民間傳說中都是一個正統的很正面的正人君子的形象，特別是桃園結義，被大力渲染，廣為傳誦，成為後世忠臣義士的千古楷模。然而歷史上真實的劉備，卻是一個假仁假義的偽君子。記不清誰說過這麼一句話：統治者面前是沒有真正的仁義可言的。劉備和公孫贊是朋友。公孫贊和袁紹在磐河大戰時，劉備出兵相助，這時候劉備認識了被後人稱之為常勝將軍的趙雲。趙雲乃世之虎將，大將之才，這是劉備以後開疆拓土夢寐以求的難得人才。劉備一見趙雲愛不釋手，特別喜歡。不知道他和趙雲說了些什麼，趙雲大發感慨地說：我誤認為公孫贊是英雄，原來他和袁紹是一樣。戰爭結束後，劉備拉著趙雲的手，不忍分開，灑淚而去。劉備對好朋友的大將這樣親近的舉動意思很明顯，很不夠朋友。
曹操為報父仇，起兵攻打徐州。徐州牧陶謙請劉備助戰。劉備和公孫贊借兵二千，同時借趙雲一用。戰爭結束後，趙雲不得不回到公孫贊處，這時候這備與趙雲的感情日深，趙雲已是心在曹營身在漢了。有人說：朋友是用來背叛的，這話用在劉備身上，在恰當不過了。劉備解徐州之圍後，自領徐州牧，後來被呂布打敗。後來曹劉聯軍打敗並生擒呂布，奪回了徐州。呂布在臨刑前，懇求劉備看在過去轅門射戟，幫過他的份上，給他說句好說，藉以保全姓名。曹操不忍心殺掉呂布，看劉備的意見。劉備說：「君難道忘丁建原與董卓之事呼?」操猛醒，下令拉出去縊死。呂布大怒破口大罵：大耳兒最無信義。劉備要殺呂布，完全是要除去一個以後爭奪天下的勁敵。而曹操不殺呂布是因為呂布是一個難得的人才。曹操愛惜人才，心胸闊大，可見一斑。
劉曹聯軍打敗呂布之後，搬師回京。曹操保劉備做了左將軍漢壽亭侯，應該說曹操很看重劉備，對他也很夠朋友。一次兩人煮酒論英雄時，曹操說：「天下英雄惟使君與曹爾」。劉備嚇得面無人色，投箸於地。曹操認為劉備是個英雄，人中之龍，非池中之物，不會久在人下，早晚有一天要和他爭天下的。按說他完全可以找個理由把劉備除掉，或者設個套讓他鑽，很容易的事情。當曹操沒有這樣做，後來他還保奏劉備帶兵出征。劉備乘機逃走。從曹操不殺劉備和劉備殺呂布之事看，曹操的氣量要比劉備大的多。而且曹操對劉備夠朋友，而劉備卻不夠義氣。
劉備背叛了曹操，曹操自然也就不再對他客氣，幾個衝鋒，劉備大敗而逃，最後不得已，投靠本家兄弟劉表。劉表是真心歡迎他的，並且還想杷荊州托付給他。而劉備看到荊州這塊肥肉，早已是垂涎三尺，可惜礙於兄弟的情面，一時還不好下手。也許劉備的名字起的不好，一個備字，使他老走背運，行事自然也不太順利。你說和誰爭地盤不好，偏偏老是碰到自家兄弟，這使得劉備很為難。心裡垂涎別人的地盤，卻又礙於兄弟的情面，很無奈。劉備在荊州時間不長，劉表就去世了。很快劉表的小兒子劉琮就背著他投降了曹操，這使得劉備沒來得及做下不仁不義之事，算是成全了他。假如，過上一年半載，劉備早晚會急出事來，那時候把假面具撕下來示人，可就不好看了。劉備佔據荊州以後，可就有點急不可耐了，急切得撕下了仁義的面具，完全暴露了他的本來面貌，什麼兄弟，現在管不了那麼多了。
劉備的下一個目標是西川的另一個本家兄弟劉璋。劉備借張魯有圖川野心的機會，在張松、法正、孟達等人的的竄攫下，劉璋請他的本家兄弟劉備入川防範張魯。結果怎麼樣呢?引狼入室，引火燒身。劉備提兵入川襲取了涪關，進兵雒城，強佔成都。劉璋成了他兄弟的階下丘。這時的劉備應該不好意思了吧，人家好心好意請你來，你怎麼能對自家兄弟做出這等事來，這還是你一路高歌仁義，高舉道德大旗的劉備所為嗎?劉備厚著臉皮說：「我其忘了仁義，實在是不得已。」言外之意是說，我是很講仁義道德的，我並不想這樣幹，是我手下人逼我，我沒辦法，才出此下策。真是厚顏無恥。劉備用詭計騙取了涪關，殺死了劉璋的大將高沛、楊懷以後，當晚設宴慶功。劉備說：我們今晚要好好快樂一下。軍師寵士元說：把攻打別人當成一件快樂的事情是不對的。這時候你看劉備的仁義之心何在呢。
曹操說：「寧叫我負天下人，不叫天下人負我。」可見曹操是不講什麼仁義道德的，就這句話氣走了掛印封金決心跟他一起打天下的陳宮，並為後世詬病。曹操敢說敢為，不失為奸雄的本色，也還不失為一個真字。總比劉備的虛偽和假仁假義不知要好多少倍。自古以來桃園結義，被後人推崇備至，特別是被江湖幫會所利用。一個義字，捆住了多少英雄豪傑的手腳，使之死心踏地的為所為的大哥賣命。而真正到了義與利相衝突的時候，統治者，往往捨義而取利。比如趙匡胤當了皇帝不久，就因為情人的哥哥，竟然殺人了他的結義兄弟。唐太宗李世民為了爭奪皇位，在玄武門把自己的哥哥和弟弟殺死，這樣的事情歷代有之。統治者的義是麻痺兄弟的工具，捆綁兄弟的繩索。他們只有一個目的，為我所用。