公元223年，劉備討伐東吳失敗，一路敗退到白帝城，終於病倒。這個時候的劉備，清醒地意識到該準備繼承人的事情。阿斗的素質，根本夠不著做一國之君，這是他劉備所清楚的;同時，才智超群的諸葛亮對他忠心耿耿，這也是他劉備所清楚的。政權的穩固性沒有問題，他所擔心的還是劉禪的素質跟不上，他琢磨著要盡可能地提高繼承人的政治素質和軍事素質。因此，在他的遺詔裡，提到了讀書提高素質的問題。
劉備囑咐阿斗，登基之後要繼續充電，繼續學習，學習的內容是什麼呢?劉備開了一個書目，一是史書和儒家書籍，《漢書》和《禮記》，閱讀這些書籍做到能借鑒歷史，並且知道為君的規則和禮儀;二則是法家和兵家的書籍，《六韜》、《商君書》。讀這些書有什麼用處呢?劉備說「益人意智」，增加智慧，而不光是提高人的修養。
同時，諸葛亮也給劉禪列出了書單，和劉備所開的書單驚人地相似：《申子》、《韓非子》、《管子》和《六韜》。劉備和諸葛亮為阿斗所開的書單，無一例外都是兵家和法家的書籍，這和後來歷朝儲君太子只讀儒家書籍有很大的差別，為何會如此呢?這和當時的時勢有很大的關係。劉備去世前所處的正是三國形成的時代，他所遺留的政權：蜀漢，並不是一個安穩的政權，無法同後來大一統的王朝相比。三個割據政權之間的競爭關係相當激烈，稍不留神就會被人吞掉。在這種你死我活的政治軍事格局中，對於統治者的政治軍事素質要求相當高，誰在這上面差一截，可能就是落得個亡國的結局。
因此，在這個節骨眼上，讀儒家的書籍可謂是緩救不了急，當時的割據首領都很重法家和兵家，這些門派管用。同時，當時的劉備雖然知道諸葛亮會盡心輔佐，但是他也擔心阿斗的素質跟不上，所以急於要阿斗讀一些能急用的書，以期在殘酷的紛爭中立足。劉備所開的書單，未能保證劉禪不成為亡國之君，競爭形勢太複雜，惡補很難短時間鑄造一個英明的國君，但是他所列書單卻顯示出當時貴族階層的讀書傾向。
劉禪登基之後，其太子劉睿所讀書目多為儒家修身書籍，遭到大臣孟光的否定，他說：現在三國紛爭，講究的是應對機變，要動真格的，要學兵法韜略，學這些一時不頂用的玩意幹嘛?可見當時高層的讀書思維都是一致的。