三國作為一個歷史時期，應是指公元220年，曹丕稱帝，到280年吳國被滅，這六十年的時間叫做三國。但是《三國演義》沒有受這個限制，實際上是從東漢後期，公元184年黃巾起義寫起，達百年時間。在這個時間裡，風起雲湧，各地的軍閥都起來發展自己的勢力。《三國演義》把大大小小的戰爭寫得非常精彩，我們看看他寫戰爭，有一個很大的特點，不重點對戰場上廝殺的描寫，而是重點寫戰爭前後雙方的智謀較量。有的學者統計過，《三國演義》裡面一共寫了四百多處智謀的較量，而這些計謀，絕大多數出自於謀臣。
一般來講，謀臣比較有才幹，有思想。但同時，他們也有一個人生的哲學，那就是「良禽擇木而棲，賢臣擇主而事」。用我們今天的話來講，也有一點兒雙向選擇的意思，君主要選擇一些謀臣為他做事，謀臣也要選擇君主。所以說諸葛亮在擇主時是那麼謹慎。
如果說特別突出個人的作用，對於歷史發展的解釋也可能不是很科學的，但是《三國演義》充分體現了這種人謀的重要性，則很值得注意。不是老講，魏吳蜀，分佔天時、地利、人和嘛。諸葛亮在很多地方講人謀，人謀的重要性是不可低估的。所以《三國演義》把這些謀臣寫得非常生動。首先《三國演義》所寫的關於全局性的謀略都是由謀臣提出來的。
諸葛亮的隆中對，對天下大勢有非常準確的分析，從而確定了聯吳抗曹的總體戰略。東吳的魯肅，他對當時整個形勢也作了分析：曹操「不可卒除」，不可能馬上把他消滅掉，我們現在應「剿除黃祖，進伐劉表」，然後「競長江所極，據而有之」，這對孫權來講也是極大的啟發。曹操也是，他取得了極大成功的策略是「挾天子以令諸侯」，這是曹操能夠取得成功的一個最重要的策略，而提出這個策略的恰恰是他手下的大謀臣荀彧。當漢獻帝劉協歷盡艱辛回到洛陽時，荀彧告訴曹操：一定去把漢獻帝劉協請回許都。由此確定了「挾天子以令諸侯」的局面。
其次，《三國演義》裡寫了很多戰爭，特別是歷史上幾次有名的戰例：官渡之戰、赤壁之戰等，這幾次戰爭的描寫是非常生動的，但是我們看戰爭最後勝負的決定都依賴於謀臣的策略，突出表現了謀臣的作用。大家看官渡之戰，這場戰爭對歷史的發展具有巨大的作用，戰勝袁紹才能使曹操統一北方，所以官渡之戰的勝利對曹操來講是關鍵的一步。這場戰爭，在我們中國的戰爭史上非常有名，為什麼?它是一次以少勝多的戰例，因為當時袁紹是七十萬大軍，曹操只有七萬人馬，相聚於官渡，曹操在官渡堅持了兩個月，覺得沒希望了，處在非常困難的情況下。在許都留守的荀彧就給曹操寫了一封信，信中說：在現在的情況下，第一要堅持，因為當時曹操很想撤退了;第二等待形勢的變化，荀彧看到了形勢要有變化;第三用奇謀。曹操接到這封信，大喜，在官渡堅持下去，最後以少勝多。
這是荀彧給他出的主意。荀彧的眼光是非常犀利的，看得見當時形勢的變化。而在具體細節上，曹操的勝利也是靠了一個謀臣——荀攸，荀攸本是袁紹手下的謀臣，但是袁紹是一個沒有大志的人，所以荀攸離開了袁紹，投靠了曹操。正是荀攸的計謀，曹操才取得了勝利，因為荀攸告訴他，袁紹軍隊號稱七十萬，他的糧草都在別的地方，到那裡把它燒了，他必定就亂了。荀攸非常厲害，給曹操出了這個主意，曹操就是按照荀攸的計策去做，結果大破袁軍，取得官渡之戰的勝利。