受《三國演義》的影響，魏延是一個腦後長有反骨的人物，因其謀反而被諸葛亮所殺，似乎是罪有應得。在武侯祠，蜀漢文臣武將眾多，唯獨沒有魏文長之像。原來，因魏延是叛臣，故無其像。其實，先主半生戎馬打天下，第一心腹將才，就是魏延。關羽、張飛二人是早年的江湖之交，因劉備的事業而「水漲船高」獲得地位;關羽後半生至死沒有接觸過稱王之後的劉備，而張飛則是在劉備稱漢中王時當場被魏延「取代」的。
關於漢中的重要性，諸葛亮曾說，「漢中則益中咽喉，存亡之機會，若無漢中則無蜀矣，此家門之禍也。」對蜀漢而言，漢中的重要性決不亞於荊州。劉備手下大將著名者有關羽、張飛、馬超、趙雲、黃忠。關羽鎮守荊州，不可能調離原來防區。趙雲的主要職責是主管劉備的宮中之事。黃忠雖然勇猛，但年事已高。馬超威名顯赫，但劉備對其不信任。在此情況下，鎮守漢中者非張飛莫屬。而且「張飛亦以心自許。」但出乎眾人意料的是，劉備置張飛情緒和全軍議論不顧，破格任用魏延，而張飛毫無怨言，因為他知道劉備己處於帝王位置，不是過去的江湖大兄長了。
劉備封魏延為漢中督時，故意在宴會上問魏延：「今委卿以重任，卿居之欲雲何?』延對曰：「若曹操舉天下而來，請為大王拒之，偏將十萬之眾，請為大王吞之。」這是劉備唯一一次在群臣的對話中，兩次稱屬下為——「卿」與兩次接受屬下稱自己為——「大王」。那麼魏延鎮守漢中的功績如何呢?
《三國誌·姜維傳》說：「魏延鎮漢中，敵若來攻，使不得入。」 到了姜維守漢中，他改變魏延禦敵於國門之外的方針，放棄漢中外圍據點，採取堅壁清野，誘敵深入到內部的做法。對於姜維的此次調整，《蜀鑒》說，此乃重大失誤，為漢中失守種下禍根。由此可見，諸葛亮選拔的繼位人姜維的才能遠不如魏延，因為魏延守漢中15年，漢中固若金湯，沒有放一個敵兵進來。接任的王平完全按照魏延的既定方針辦，輕易擊退曹爽率領的十餘萬魏軍。魏、姜二人軍事才能之高低一目瞭然。所以，劉備在用人和識人上，要比諸葛亮略勝一籌。