姜維投向蜀漢是三國故事中的重要章節，《三國演義》甚至安排姜維「欺負」了老年趙雲，要諸葛亮親自出手智斗才降服了姜維，姜維也儼然成了諸葛亮的繼承人和學生。在真實的歷史上，姜維投靠蜀漢更多地是因為個人前途，在魏晉時代他的形象和吳起很類似，都是為了功名敢豁出去的狠人。
姜維的出身在曹魏屬於寒門，是官場上的屌絲階層。當時的寒門並不窮，它只是相對於士族大家而言，簡單來說就是家族沒有官N代的沿襲、在士人中地位較低(或者乾脆不是士人出身)。姜維的老爹叫做姜迥，曾經當過天水郡將，所以姜維也算是軍二代。西北地區在東漢中期就是戰爭多發地帶，姜迥的話語權不低，姜維也因此被舉薦，在天水地方上混官場。他的官場起點是郡上計吏，培養了很強的會計能力和溝通能力，因為這個職位就是要到中央上報地方財政情況。
姜維表現不錯，被雍州征闢為州從事，有了進軍廳級幹部的資本。老爹姜迥在對抗羌人的戰爭中戰死後，曹魏把天水郡將的職位送給了姜維。因為有軍職在身，姜維也養了一些亡命小夥伴在身邊。這在西北是野心家或雄心人士的標配，董卓、馬騰、張繡等人早年都這麼幹過。同時代的傅玄(他比姜維小15歲，也算是半個老鄉)就這樣評價姜維：「
為人好立功名，陰養死士，不修布衣之業」。
這些都是姜維26歲以前的事情，到228年諸葛亮的大軍逼近天水時，姜維和一群同事陪著太守馬遵在野外視察，準備武裝對抗諸葛亮大軍。姜維還沒來得及講出自己的作戰計劃，就聽到了天水等三郡都換上了蜀漢旗幟，太守馬遵立刻跑路閃人，留下了在風中凌亂的姜維等人。姜維等人回城時還被鄉黨們擋在了外面，只好主動投奔了蜀漢。
姜維投奔蜀漢後起初職務是倉曹掾，負責丞相府後勤倉庫事務，但級別工資很高，他被封為當陽亭侯。諸葛亮和姜維一起公事六年，就把這個曹魏的團級幹部提升為中監軍，征西將軍，成了蜀漢軍中巨頭。魏延死後，姜維陞遷為「統諸軍」，平襄縣侯。也就是說在七年不到的時間裡，姜維在32歲的年齡就任蜀漢的總參謀長，成了省部級的高官。
這種陞遷速度(後來雖然不如意，但生活待遇是蜀漢最頂級的)是曹魏無法提供的，司馬師在同樣的年齡段才當上散騎常侍，論級別可遠不及姜維。如果姜維留在曹魏絕不可能執掌西北的軍權，在司馬懿當權後，西北地區的軍政大權幾乎都被他的世交、親戚(短時期內被政敵曹爽安排的夏侯霸掌控)掌握。
因此魏晉時期就有曹魏安排姜維母親勸降姜維被拒的故事流傳，孫盛還專門記錄了姜維的回信「良田百頃，不在一畝;但有遠志，不在當歸。」(孫盛是司馬懿鐵桿部下孫咨的後人，曹操的「寧我負人，毋人負我」就出自他的記錄)。所以大家也別管魏晉時代對姜維的評價記錄是否有偏見，他在曹魏遠不如蜀漢能陞官倒是千真萬確，姜維也算是對得起蜀漢對自己的重用。