一說到曹操我們自然會想到的是：「寧可我負天下人，勿令天下人負我」，「治世之能臣，亂世之奸雄」等等。在《三國演義》裡的曹操就是一個大奸賊，是篡權奪位的亂世臣子。那麼歷史上真實的曹操是這樣的嗎?
撇開歷史人物和藝術形象塑造之間的差異，曹操都是一個十足厲害的人。他對內消滅二袁、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方;除了精兵法，他的詩歌氣魄雄偉，慷慨悲涼，他的散文清峻整潔，他開啟並繁榮了建安文學，真正可以稱得上文武雙全。
年輕時的曹操，就表現出機智警敏，還有超強的隨機權衡應變的能力。南陽何顒曾說他：「漢室將亡，安天下者，必此人也!」
除了軍事上的成績，曹操也是一個真正的文學發燒友。據記載，曹操「御軍三十餘年，手不捨書……登高必賦，及造新詩，被之管弦，皆成樂章「。建安五年，他擊敗袁紹後，下令「盡收其輜重圖書珍寶」。任魏公後，設置了掌管典籍的官吏，廣收在戰亂中散佚的東漢官府和民間藏書，「采輟遺亡」，藏在中外三閣和秘書省。
2.代梟雄：過得儉樸 死後薄葬
史書中稱曹操「雅性節儉，不好華麗，後宮衣不錦繡，侍御履不二采，帷帳屏風，壞則補納，茵蓐取溫，無有緣飾。」簡單地說就是，衣服沒有花裡胡哨的，鞋子不曾雕花繡彩，帷帳屏風落滿補丁，床榻被褥「敗絮其中」。這樣一位大人物，生活其實過的挺樸素的，甚至曹操使用過的「牙籤」也不肯丟棄。他不僅自己儉樸，他還下令整治東漢以來的奢華之風，在他的插手下，即使是高官也不敢過分鋪張。
曹操儉樸的習慣一直延續到了他死之後。曹操曾立下遺囑：「天下尚未安定，未得遵古也。葬畢，皆除服。其將兵屯戍者，皆不得離屯部。有司各率乃職。斂以時服，無藏金玉珍寶。」他保持自己的一貫風格，選擇薄葬。曹操雖然不是帝王，但身份權勢已和王者無異，很多帝王恨不得把世上所有的珍寶都隨自己葬入地下，但曹操卻一反這種潮流，選擇薄葬。
3.代梟雄重情又好色?
曹操臨終前，留下《遺令》說：「我的婢妾和歌舞藝人都很辛苦，讓他們住在銅雀台，好好安置她們，不要虧待。餘下的香可以分給諸夫人，不用它祭祀，太浪費了。各房的人無事做，可以學著製作帶子、鞋子賣」，梟雄確實也有很真性情、細緻的一面，但他這種行為卻不被文人雅士看好，蘇軾就曾說他「流連妾婦，分香賣屨」。
曹操劇照建安初年，曹操的原配丁夫人被廢，卞夫人便成為曹操的正妻。卞夫人是以聲色謀生的歌者舞伎，以賣藝為生，四處飄零。曹操當時是東郡太守，為避貴戚之禍而稱病辭官返鄉。在故鄉讀書放獵，自娛自樂。也就在這裡，時年二十五歲的曹操看中了這個才色過人的女子，就這樣，卞氏成了曹操之妾，此後倆人終身相伴，配合默契。曹操不離不棄，封其為後，足見其用情之堅。
曹操一共有25個兒子，生有子嗣的后妃達14人之多。自古英雄難過美人關，曹操到底有多少女人，史書上並沒有統計。
《世說新語‧假譎》記載著一個曹操早年劫色的故事。說是有一年，曹操與袁紹聽說某大戶人家要娶親，新娘頗有姿色，倆人便商定劫持新娘。天黑之時，兩人溜至後花園，大喊「有賊」，眾人離開去捉拿賊人，袁紹在門口接應，曹操衝進新房，持刀劫走新娘。只是後來新娘呼救，其家人尾追而來，曹操只能丟下新娘，助袁紹倉皇逃跑，這次劫色以失敗告終。
曹操在當時的社會情形下，其實是沒人能理解他的。因為他的思想已經超越了那個時代了，正所謂曲高和寡也。而後人所認識的曹操不過是文人筆下的曹操。文人，特別是古代的文人，在忠君思想下洗腦過的文人，誰敢說曹操的好話?