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公元199年曹操和漢獻帝劉協圍獵於許田，漢獻帝劉協看見一隻大鹿，連射三箭都沒有射中，就讓曹操射，曹操一箭射中鹿背。由於曹操是用皇帝的弓箭射的，大臣們就誤認為這隻鹿是皇帝射倒的，紛紛跑過去向漢獻帝劉協祝賀，呼「萬歲」。這個時候曹操幹了件什麼事呢?他竟然「縱馬直出，遮於天子之前以迎受之。」
漢獻帝劉協是傀儡不假，但他畢竟還是名義上的皇帝，曹操在大庭廣眾之下如此明目張膽的欺負皇上，文武大臣都傻眼了，原著中寫道「眾皆失色」，關羽更是怒不可遏，提刀拍馬便出，要斬曹操，劉備一看事情要壞，趕忙向關羽擺手使眼色，關羽才沒有下手。
一回到住處，關羽就問劉備「操賊欺君罔上，我欲殺之，為國除害，兄何止我?」玄德曰：「投鼠忌器。操與帝相離只一馬頭，其心腹之人，周回擁侍;吾弟若逞一時之怒，輕有舉動，倘事不成，有傷天子，罪反坐我等矣。」
劉備的解釋是曹操和漢獻帝劉協挨的太近，如果關羽不能一刀搞定曹操，那麼接下來勢必會雙方混戰，混戰中就有可能誤傷天子，事後追究的話他們弟兄三人罪責難逃。
這只是檯面上的話，關羽雖然是劉備的結義兄弟，但有些話他也沒辦法和關羽明說。就拿關羽要殺曹操這件事來說，最好的結果就是關羽一刀要了曹操的小命，就像日後斬顏良那樣。但殺掉曹操之後呢，劉備三兄弟勢必會被曹營眾將和那十萬大軍給搞死，指望漢獻帝劉協鎮住這些人就是一個笑話。如果關羽一刀搞不死曹操，曹操必定會命令手下立刻剁了劉關張三人。所以只要關羽出手，不論哪種結果，劉備都必死無疑。
這顯然不是劉備所希望的結果，他的目標或者理想是要幹一番事業的，雖然漢獻帝劉協剛剛確認了他皇叔的身份，但他決不會因為這一點就在如此不利的形勢下為國除賊，搭上自己的性命還不一定能除掉曹操，那麼他劉備圖什麼呢?劉備怎麼說也是個政治家，厲害關係他能看不出來?
所以，在當時的情形下，劉備無論如何都是要阻止關羽出手的。