在曹洪被馬超戰敗，丟失潼關之後，曹操率領後續部隊趕至潼關關前。在曹操與馬超的首次交鋒中，曹軍潰敗。馬超統領龐德、馬岱等，直入曹軍，要親自捉拿曹操。馬超的凌厲攻勢，迫使曹操「割須棄袍」，狼狽而逃。在危急之時，幸好曹洪趕到，才好歹保住了曹操的性命。
曹操逃回大營後，一面傳令堅守寨柵，不許出戰;一面謀畫擊敗馬超、韓遂的計劃。他責令徐晃引精兵4000徑襲潼關後路河西，他自己則督軍渡過渭水。然後，兩路夾擊，一舉消滅馬、韓諸部。馬超得知曹軍的意圖後，主張搶佔渭河北岸，遏制曹兵渡河。韓遂則主張按兵法中「兵半渡可擊」的戰術，陳兵南岸，待到曹軍渡至一半時，乘機猛攻。他認為，此舉足以使曹操大軍皆死於渭河之內。
這樣，馬超就採納了韓遂的建議。當曹軍部分精兵渡至北岸，曹操親自帶領百餘名護衛軍將坐於南岸，觀看大軍渡河時，馬超突然率軍殺至，衝到離曹操僅有百步的地方。在曹操生死在眼前的危急關頭，曹操的虎衛軍驍將許褚，扶起曹操急奔河邊。他挾起曹操一躍就跳上離岸邊一丈多遠的船上，撐船向河心劃去，曹操趴在許褚的腳下，狼狽至極。
馬超趕到河邊後，見曹船已到河心，就彎弓搭箭，命令將士沿河向曹船猛射，剎那問，矢如雨急，船上的駕舟和護衛士卒幾十人都應弦而倒;許褚一邊用左手舉起馬鞍遮住如飛蝗般的來箭，護衛著曹操;一邊用雙腿夾著船舵，以右手使篙撐船。
曹操與許褚處在危險之中，正當他兩拚命掙扎之時，射來的箭突然越來越少。於是，許褚乘機快速將船划至北岸，使曹操再次死裡逃生。原來當時的渭南縣令丁斐正在南山之上，他看到馬超的追殺使曹操時刻都有生命之虞。於是，他打開寨門，將所有的牛馬驅趕出來。
一時間，滿山遍野到處是牛馬，西涼兵見狀，都回過頭來爭搶牛馬，無心追趕狂逃的曹操，曹操也因此化險為夷。曹操上岸後，對前來拜見問安的諸將大笑說：「我今天差點被這些毛賊所困!」他問是誰用「縱牛馬以誘敵」的妙計救了他?有人告訴他說是渭南縣令丁斐。丁斐入見時，曹操感激地說：「如果不是你的良謀，我就會被賊所擒俘。」於是，他立即提拔丁斐為典軍校尉。