魏少帝曹芳恨透了司馬家族，結果被廢黜，司馬師立曹丕的孫子曹髦(mao)為帝。可是，曹髦空有皇帝的虛名，手中卻沒有實權，只是個傀儡(kui lěi)，連任命一個朝廷官員都做不了主。朝中的全部權力都集中在司馬師和他弟弟司馬昭手中。
司馬昭是司馬懿的第二個兒子，哥哥司馬師死後，他接替做了大將軍。司馬昭同父親、哥哥一樣，工於心計，謀略過人。司馬昭剛剛坐上大將軍的寶座，鎮東大將軍諸葛誕謀反，司馬昭率兵討伐，大勝而歸。司馬昭為人奸詐，他認為魏國完全是依靠司馬家族才得以有了今天，因此他進進出出都有三千名手執武器的護衛前呼後擁，所有的事情也不稟報朝廷，而直接由他決斷。
曹髦做了幾年有名無實的皇帝，他對司馬昭大權獨攬，自己不能親理朝政，越來越不滿，更擔心自己有朝一日會像曹芳一樣，被司馬昭廢掉。他想了好幾天，終於作出了決定。
這天，曹髦把平日裡還比較聽他話的王經、王沈和王業三位大臣召入宮內，從懷中取出事先寫好的討伐司馬昭的詔書，說道：「三位愛卿，司馬昭大權獨攬，野心勃勃，他稱帝之心連過路人都知道。我決不能坐以待斃，等著他來廢掉我。今天，我決定和你們一起去討伐他!」這就是成語「司馬昭之心，路人皆知」的來歷。
聽了這話，三位大臣呆若木雞，半晌才回過神來。
王經跪下身，一邊叩頭一邊勸阻道：「陛下，這可萬萬使不得啊!從前魯昭公不能容忍季氏專權，結果是失敗亡國，被天下人恥笑!現在司馬昭專權並非一天兩天的事，朝廷中他的爪牙也不是一個兩個，而宮中肯聽命於您的，實在是太少了!您赤手空拳，拿什麼去討伐?如果不成功的話，恐怕禍患更大。還請陛下慎重考慮，從長計議!」
曹髦激動起來，咬著牙說：「我實在是忍無可忍了。我已下了決心，做好了死的準備，還有什麼可怕的?何況我們不一定會死!」
說完，他逕自入後宮，向太后稟報去了。
王沈和王業清楚地知道曹髦根本不是司馬昭的對手，肯定必死無疑。他們生怕司馬昭以後會治他們的罪，立刻溜出大殿，直奔司馬昭府中告密去了。
曹髦手持利劍，帶了一百多名童僕剛出宮門，迎面遇上了司馬昭的心腹賈充奉令帶了一隊人馬趕來。雙方動起手來，曹髦持劍大喝一聲：「我乃當朝天子，你們衝入宮中，難道想殺君謀反不成?」
這一聲大喝把賈充的手下全嚇得一動也不敢動，有幾個膽小的甚至想轉身逃跑。賈充見這情形，扯著嗓子對一個名叫成濟的手下人喝道：「司馬公平日裡養你們是幹嗎用的?難道不正是為了今天這樣的時刻嗎?」
成濟哆哆嗦嗦地問：「您看該怎麼辦?是殺還是綁起來?」
賈充瞪著眼說：「司馬公有令，只要死的。」
成濟這才壯起了膽，拿著長矛一直衝到曹髦的車前。曹髦大聲說：「你小子竟敢對我無禮?」誰知話還未說完，已被成濟一下子刺穿胸膛，從車上跌了下來，當場斷了氣。
司馬昭沒想到曹髦真的被手下人殺死，他有些心慌，更有些心虛。他馬上把大臣們召集起來，裝出非常傷心的樣子，擠出幾滴眼淚，假惺惺地說：「這到底是怎麼一回事?」大臣們心中都明白，卻誰也不敢吱聲。
司馬昭又問老臣陳泰：「發生了這樣的事，天下人會怎樣看我呢?」
陳泰想了想，說：「只有殺掉賈充，才可以向世人謝罪。」
這話讓司馬昭聽了不順耳，他又問：「您再想想，還有什麼其他辦法嗎?」
陳泰說：「實在沒有比這更好的辦法了。」
司馬昭不再吭聲，心裡暗暗地盤算著這事如何處置才好。最後，他決定將罪責歸於成濟一人，下令將成濟斬首示眾。
就這樣，司馬昭把殺曹髦的事輕易地掩飾了過去;接著，他立曹奐為帝，即魏元帝。