特種部隊，是指一個國家為了某些特定的目的，在軍隊編成內專門組建的遂行特殊任務的部隊。
我們目前所熟知的「特種部隊」的歷史最早可上溯至第二次世界大戰，特種部隊，通常由一個國家或者一個軍團中最優秀、最精英的人員組成，他們往往有著最精良的裝備，接受著最殘酷的訓練，執行最艱難的任務，特種部隊雖然在戰爭中出鏡的頻率不高，但他們往往會成為左右戰爭成敗的重要力量。
但實際上，在中國，具有「特種部隊」特徵的軍隊，歷史上出現的很早，早在三國時期，我國就已經出現了現在「特種部隊」的雛形。三國時代，諸侯割據，征戰不休，每一個軍閥都希望自己能夠在戰爭中立於不敗之地，在當時許多軍閥的部隊中，都組建有具有裝備精良;士兵精銳;戰鬥力強;且具有神秘感等特點的「特種兵團」。
一、呂布的陷陣營
呂布是三國時代的第一員虎將，時人有「人中呂布，馬中赤兔。」的讚譽，好馬配好鞍，好將配好兵。在呂布的手下，就有一隻有名的特種部隊。名曰「陷陣營」。「陷陣營」是由呂布軍隊中的精英士兵組成的，人數並不太多，也就幾百人，個個驍勇善戰，且裝備配製精良。而帶領這支特種部隊的，就是呂布手下的頭號猛將，也是對呂布頭號忠心的大將高順。
據史料記載：「順為人清白，有威嚴，不飲酒，不受饋。所將七百餘兵，號為千人，鎧甲、斗具皆精練齊整，每所攻擊，無不破者，名為陷陣營。」每所攻擊，無不破者，這八個字足以概括這只特種部隊的可怕，而陷陣營的存在，也是呂布得以在劉備、曹操、袁術、袁紹等人圍攻下長期屹立不倒的原因之一。
二、劉備的白毦兵
別看《三國演義》裡的劉皇叔整天打敗仗，但真實歷史上，劉備的軍隊戰鬥力還是非常不錯的，而且他也有自己手中的王牌—白毦兵。也許是早期經歷中見識了呂布、袁紹、曹操等人軍中的特種部隊的厲害，劉備在佔領益州，基本站穩腳跟之後，也在自己的部隊裡組建了「特種兵團」。
劉備的「特種兵團」名曰「白毦兵」，而帶領「白毦兵」的人是劉備最信任的親衛隊隊長陳到。陳到這個人在《三國演義》裡臉都沒有露過，有學者認為，羅貫中把歷史上許多可能原本屬於陳到的事跡都安在了趙雲趙子龍的身上。實際上，陳到這個人非常有能力，連諸葛亮都對他稱讚有佳。「兄嫌白帝兵非精練。到所督，則先帝帳下白毦，西方上兵也。嫌其少也，當復部分江州兵以廣益之。」
三、公孫瓚的白馬義從
公孫瓚的根據地幽州和并州位於河北省的最北邊，在漢末三國時期屬於胡漢交界地帶，公孫瓚集團也經常和北方遊民民族的部隊交戰。
長期以往，公孫瓚深深的感覺到組建精銳騎兵兵團的重要性。後來，公孫瓚收攏了一些擅長騎馬射箭的士兵，然後以那些善射之士為原形，組建了一支輕騎部隊。這支部隊就是赫赫有名的「白馬義從」。白馬，是因為公孫瓚喜歡白馬，所以這支部隊騎的馬都是白馬。
義從，則是因為這支部隊出征以前，都要高喊效忠口號。「義之所至，生死相隨!蒼天可鑒，白馬為證!」這只騎兵部隊成為了公孫瓚手中的王牌，幫助他縱橫河北很多年。
四、袁紹的「八百」先登
提到了白馬義從，就不得不提到那只讓白馬義從吃癟的王牌部隊，袁紹的八百先登了。公孫瓚的地盤在河北省北部，而袁紹的地盤則主要在河北省南部，因此這倆人就死掐在一起，鬥了很多年。
領教過公孫瓚白馬義從威力的袁紹，授命自己手下的著名將領鞠義組建了一支專門克制白馬義從輕騎兵的部隊—先登死士。
鞠義是涼州人，十分熟悉少數民族騎兵的戰法，他對症下藥，招募涼州的那些擅長射箭和使用長柄兵器的人，組建了特種部隊。「紹令麴義以八百兵為先登，強弩千張夾承之，紹自以步兵數萬結陣於後。義久在涼州，曉習羌鬥，兵皆驍銳。」
而在決定公孫瓚和袁紹命運的重要一戰：界橋之戰中，先登營發揮了巨大作用。「瓚見其兵少，便放騎欲陵陷之。義兵皆伏楯下不動，未至數十步，乃同時俱起，揚塵大叫，直前衝突，強弩雷發，所中必倒。」
熟悉少數民族戰法的先登死士利用自己的長處，打敗白馬義從，為袁紹最終消滅公孫瓚立下了重要功勞。
三國時期，還有其他著名的特種部隊，比如曹操的「虎豹騎」;蜀國後期的「無當飛軍」等等，這些特種部隊無不在三國時期波瀾壯闊的歷史進程中，發揮了自己的作用。