漢中之戰後，劉備集團的戰將關羽水淹七軍，生擒曹操麾下五子良將中的於禁，一時間，曹操集團恐懼不已。而同樣感到恐懼的，還有孫權。因為此時，曹操、劉備、孫權三方中，實力最弱的就是孫權。劉備如此膨脹，讓曹操都忌憚不已。孫權當然也陷入恐懼。
於是孫權和曹操勾結，聯手對付關羽，導致關羽被生擒，最終呂蒙殺死了關羽。呂蒙殺死關羽以後，孫權手下的謀臣張昭叫苦不迭：呂蒙殺關羽確實是一時過癮了，但是，劉備丟了荊州，又賠了關羽，哪裡會和江東善罷甘休?只怕劉備的討伐隨後就到。孫權一聽也慌了手腳。因為孫權知道，劉備大軍來討伐以後，自己即便硬碰硬打退劉備大軍，江東也必定元氣大傷，也會被曹操吞併。
於是孫權想了一個主意：將關羽的人頭送到了曹操那裡，對外表明：殺死關老爺可不是孫權的主意，一切都是曹操教唆的。那麼問題來了：假設當年孫權俘虜關羽以後，選擇將關於遣送給曹操，曹操會如何處置?
其實曹操所能做的選擇只有一項：首先曹操為人精明，知道自己只要殺死關羽，劉備必定和自己拚命，到時候即便曹操打敗劉備，也必定元氣大傷。而曹操和劉備元氣大傷，意味著便宜了孫權，這樣損己利人的事情，曹操當然不會幹。
而給關羽行動自由的虧，曹操吃過：當年關羽過五關斬六將就是例子。因此對於曹操來說，最好的辦法就是軟禁關羽，對關羽以禮相待但不給其自由，同時用關羽要挾、牽制劉備。這樣做是最好的選擇，並且，還可以趁機蠶食孫權。