東漢時期，地主豪強勢力迅猛擴張，土地兼併現象日益嚴重。那時候，地主豪強都經營著佔有大片土地的莊園，形成一個個「獨丆立丆王國」。大莊園裡以農業為主，依附農民是主要勞動者，也是莊園主長期奴役壓搾的對象。倘遇荒年歉收，農民在租債的逼迫下，出賣妻子兒女，造成家破人亡。就這樣，農民一代又一代終身勞苦，年年月月掙扎在飢寒交迫、貧病交加的死亡線上。
漢朝統治者不僅對漢族人民進行敲骨吸髓的壓搾，而且也把吸血管插進各少數民丆族丆人民的身上。不斷激起各少數民丆族丆的反抗。其中西北一帶的羌族人就不甘心壓丆迫丆和剝削。早在漢武帝元鼎五年(前112年)九月，先零羌、封養羌、牢姐羌等部族聯合十餘萬人，進攻令居(今永登縣一帶)等地，漢武帝派遣將軍李息、郎中令徐自為等，征發隴西、天水、安定等郡漢兵10萬人反擊，才鎮丆壓丆下去。此後，羌族人小規模的起義不斷。
尤其是東漢後期，州郡官吏和地方豪強對羌族人民更是恣意虐丆待丆和剝削，使羌人「數為」漢族「小吏黠人」所「侵奪」，激起了羌族人民的大規模反抗。如漢安帝永初元年(107年)，就爆發了東漢歷史上的羌人丆大丆起義，漢兵不能阻擋這次起義，以致羌人攻破西部很多郡縣的城池，其中金城許多堡寨也被攻破。東漢王朝採用「絕其本根，不使能殖」(意思是殺光斬盡，使羌族人絕種)的殘酷手段，瘋狂殘殺羌族人。羌人的這次反漢鬥爭一直持續到安帝后期，方才停息。之後，且凍羌、傅難羌、燒當羌、燒何羌、當煎羌、勒姐羌等羌族部眾聯合起義，進攻涼州、隴西、金城等地，後東漢王朝派護羌校尉段穎鎮丆壓丆，僅159年—163年4年間，就發生大小戰鬥180餘次。
同時，與黑暗統治相伴隨的是頻仍的自然災害。在東漢統治的195年裡，就有119年發生過旱災、水患、蟲荒和瘟疫等，其中公元153年發生的蝗災水患，遍及全國近三分之一的土地，流民達數10萬戶。「死者相枕，郡縣阡陌，處處有之」。一片「田野空、倉庫空」，民窮財盡的淒慘景象。
在這生死存亡之際，全國遍地燃起了農民起義的熊熊烈火。
公元184年，以河北巨鹿人張角為首的規模巨大的黃巾起義爆發。幾十萬起義軍頭裹黃巾，佔據州郡，焚燒官府，圍攻豪強莊園，其勢如暴風驟雨，迅猛異常。黃巾起義，鼓舞了廣大被壓丆迫丆人民，「旬日之間，天下響應，京師震動」，全國各地人民紛紛投入反抗東漢黑暗統治的戰鬥行列，不到1個月時間，起義浪潮就遍及長江以北廣大地區。主要有黑山、黃龍、左校、張白騎、劉石、丈八、雷公、飛燕、白雀、楊鳳、李大目、羅市等起義隊伍幾十支，可謂星羅棋布，有的2、3萬人，有的規模較小，也有6、7千人。這些起義軍的首領都出身農家，平易近人，大家往往不叫首領的名字，而親切地呼喊反映其特徵的外號，例如「雷公」是大嗓門，「李大目」是大眼睛，「張白騎」是因為他經常騎白馬，「飛燕」是說他行動輕捷。他們佔據城池，攻打地主豪強的莊園，聲勢浩大。這時，富有鬥爭傳統的、仇深似海的羌族人民再次積極舉旗起義，聲援黃巾大起義，成為繼黃巾起義之後一支重要的反漢力量。
戰鬥歷程
漢靈帝中平元年(184年)十一月，胡人北宮伯玉與先零羌聯合起兵反漢，以北宮伯玉為將軍。當時，雖然浩浩蕩蕩有數萬人馬，可三軍帳前缺乏能領兵征戰的大將。俗話說：「千軍易得，一將難求。」正在北宮伯玉等犯愁時，有人舉薦金城人邊章、韓遂「素有膽略，在西州一帶聞名」，如果能得到這兩人，何愁軍中無將。北宮伯玉求將心切，顧不得「三顧茅廬」去請，便來了個「先兵後禮」，派人把邊章、韓遂劫入軍中。恰好，邊、韓二人也有反漢的心思，他們不謀而合。這樣，北宮伯玉委以邊章、韓遂重任，讓他們主持了羌胡聯軍的軍政。
戰事風雲突變之後，張溫命破虜將軍董卓率部去涼州討伐諸羌，另派蕩寇將軍周慎率3萬人馬追擊邊章。羌陽失敗後，邊章率眾退到榆中，憑城而守。周慎追來之後，想馬上攻打榆中城。這時，軍中參議軍事的佐軍司馬孫堅向周慎獻策，說：「賊人新到榆中，必無存糧，一定要從外輸入。我願率萬人，截住糧道，將軍您率大軍為後應，賊不能久守，自然撤離。如果他們竄入羌中，我們併力去討伐，便可蕩平，涼州從此可以安靜了!」周慎不以為然，自認為邊章等人已是窮途末路，根本犯不著從長計議，以免耽擱時日，應宜速戰速決。於是，周慎引兵包圍榆中城。邊章探得周慎要全軍圍攻榆中城的消息後，便分一撥人馬由韓遂率領去駐紮在葵園峽(今榆中縣桑園峽)，周慎率眾攻城之時，邊章拒不出城迎戰，只守不打，而偷偷命令韓遂所率葵園峽駐兵截斷周慎的糧道。無以為糧，周慎驚恐之下拋了輜重，狼狽退歸。
再說董卓一路人馬行至望垣北角，突然遇到北宮伯玉率領的羌胡大隊人馬潮水般湧來。東漢軍隊來不及撤退，便被起義軍層層包圍，左衝右突，損兵折將，最終沒能突出重圍。沒有了糧草，這如何是好?董卓急得如熱鍋上的螞蟻，坐臥不安，左思右想，終於想得一脫身之計，立即派軍兵如此照辦。董卓是如何逃脫的呢?原來董卓是倚河建營的，他讓人在水邊築起一壩，假裝無糧儲水捕魚充飢，暗中卻偷偷將水堵死，並命人騰出壩下河道中的淤泥。是晚，趁著烏雲遮住月亮，伸手不見五指的夜色，拔寨潛逃，消消從壩下過軍，看著漢軍快過完時，故意弄出聲響讓起義軍聽到。及至起義軍匆匆趕來追擊時，漢軍已經全部過完。這時立刻決壩放水，起義軍許多人被淹死，因此，便又退回去。這樣，董卓全軍得以逃回。
就在北宮伯玉及邊章、韓遂領導的起義軍與東漢軍隊各有勝負，起義隊伍不斷發展壯大之時，起義軍內部的矛盾也開始顯露出來。勇猛過人，有著卓越軍事才能的邊章、韓遂，雙雙開始居功自傲，為爭軍功互不相讓，致使二者的矛盾不可調和。邊章走上了分丆裂丆起義軍的歧路。他致書向張溫求降。張溫接受邊章投降後，收兵退回長安(也有人認為邊章投降是假，是起義軍的緩兵之計，因後來邊章又回到起義軍隊伍)。無論如何，起義軍內部已經有了無法彌補的裂痕。
漢靈帝中平三年(186年)，韓遂發動兵變，殺死邊章和北宮伯玉及其親信隨同數百人，自己掌握兵權。韓遂兵變，是起義軍由盛到衰的轉折點。
兵變之後，韓遂統領十多萬起義軍進攻隴西。隴西太守李相如自知打不過起義軍，便派人求和，雙方達成互不相侵的約定。這時，號稱合眾將軍的漢陽黃巾起義軍首領王國，與韓遂取得聯繫，兩支起義軍隊伍遙相呼應，一時聲威遠揚。
東漢王朝派涼州刺史耿鄙，統六郡兵馬前來征討。耿鄙以陳球為先鋒，他為後應，自恃兵多，浩浩蕩蕩前來圍剿。其實，耿鄙所率的軍隊是烏合之眾，成分複雜，不乏起義軍內應。離開漢陽不幾天，就有人起義，先後殺死陳球、耿鄙。東漢軍四散。其中，耿鄙的司馬馬騰糾集部分漢軍自立為王。東漢征討軍不戰自潰後，王國、韓遂率部包圍了漢陽。雖說漢陽城兵少糧缺，可漢陽太守傅燮還是進行了垂死抵抗。他率守軍出城鏖戰，被起義軍裡三層外三層圍住，死在亂刀之下。後來，漢靈帝又拜皇甫嵩為左將軍，董卓為前將軍，二人統兵數萬在陳倉打敗王國，起義軍萬餘人被殺，王國在敗退途中犧牲。自此，韓遂起義軍聲勢大減。
在黃巾主力部隊的沉重打擊下，腐朽的東漢王朝已經奄奄一息，再經後繼的包括邊章、韓遂等起義的不斷衝擊，它不僅無法再撲滅農民反抗鬥爭的烈火，而且自己內部也分崩離析，不堪收拾了。公元189年，漢靈帝死，外戚何進把他的外甥劉辨立為皇帝，史稱漢少帝。不久，董卓又廢少帝，另立劉協為皇帝，即漢獻帝劉協，獨掌朝政。東漢朝廷一片混亂。這樣，勾心鬥角、爭權奪地的醜劇從朝廷擴大到地方，而且愈演愈烈，終於演成了一場空前激烈的軍閥大混戰。在軍閥混戰中，曹操逐漸佔了上風，於獻帝建安元年(196年)把劉協帶到許縣，取得「挾天子以令諸侯」的地位，漢獻帝劉協完全成了傀儡，東漢王朝名存實亡。獻帝建安十六年(211年)，曹操打敗韓遂，韓遂強迫榆中人遷往千萬屯興國城(今秦安縣境內)。而後，韓遂又被漢將夏侯淵打敗，退到西平(今青海省西寧市)。建安二十年(215年)，金城、西平諸將誘殺韓遂。
邊章、韓遂反漢戰爭堅持了31年，由於時代和階級的局限，農民起義反對封建制度的鬥爭有自身的弱點和不足，終於遭到殘酷鎮丆壓丆而失敗。這次起義雖然歸於失敗，但是它連同其它起義軍，給東漢統治階級以沉重打擊，或者從某種角度說，實際上推丆翻丆了東漢的黑暗統治。不過，這個勝利果實又被地主階級所篡奪。曹操、劉備、孫權3個實力最為雄厚的軍事集團，重新組合地主階級的力量，先後建立了魏、蜀、吳3個封建割據政權。從此，中國封建社會進入了三國時代。
邊章、韓遂的反漢鬥爭，骨幹力量幾乎都是苦大仇深的貧苦群眾，所以鬥志特別頑強，鬥爭特別持久，戰果特別卓著，在榆中歷史乃至中國歷史上都留下了光輝燦爛的一頁。