劉備(161～223年)，字玄德，涿郡(今河北)人，東漢遠支皇族，三國時蜀漢的建立者，謂蜀漢昭烈帝。幼貧，後入軍旅參與鎮壓黃巾起義，在諸葛亮的籌劃中，聯合孫權打敗曹操於赤壁，占荊州、益州和漢中。221年稱帝，定都成都，次年在吳蜀之戰中敗北，不久病故。劉備是涿郡涿縣人，自稱是漢景帝兒子中山靖王劉勝的後代，他自己反覆這麼說，見人就說，於是史書上也這麼說了，至於真假沒有人知道。我們十分熟悉劉備的那句開場白：「在下劉備，中山靖王劉勝之後。」根本就沒人問他是誰的後代，仔細一想劉備的舉動實在可笑。同時也可以看出劉備一直為他低微的出身而苦惱不堪。
劉備少孤，與母親販履織席為生。他所住的草屋東南角籬笆邊有一顆高五丈的桑樹，遙望像個車蓋，往來的人都奇怪此樹非凡的姿態，有的就說此地當出貴人。劉備小時候與其他的小孩子在樹下遊戲時說：「我將來必定乘這樣的羽葆蓋車。」羽葆蓋車是皇帝才可以乘坐的，叔父劉子敬告誡劉備說：「你這樣胡說難道要滅我們全家麼?!」劉備不喜歡讀書，只愛好狗馬、音樂、華麗的衣服。他身高七尺五寸，垂手超過膝蓋，回頭可以看見自己的耳朵，不喜歡說話，喜怒不形於色，好交結豪俠，鄉里的少年都依附他。中山大商人張世平、蘇雙可能被「中山靖王劉勝之後」的話打動，覺得劉備不同尋常，便給了他許多金銀財寶，這樣劉備召買了一批人馬，開始實現他奪取天下的計劃。三國時代是個英雄輩出的光輝年月，但劉備特殊之處就在於白手起家，不像曹操與孫權倚靠先輩打下的堅實的基礎，他所倚靠的只是一個虛無飄渺的「中山靖王劉勝」。劉備不是一個好色之徒，因此對他的情愛生活史書記載極少，但孟子還說「食、色，性也。」意思是食慾和性慾都是人體的本能，劉備也不例外，只有在情色上才可以見到劉備的另一面。
劉備的夫人沛國人甘氏是三國時代著名的美女之一。劉備起兵後在豫州小沛納甘氏為妾。劉備好幾個嫡妻先後喪生，甘夫人便以嫡妻的身份攝掌內事。後來隨劉備到了荊州依附劉表，生下兒子阿斗(即後來的蜀後主劉禪)。曹操大軍在當陽長阪追到劉備一行，劉備丟下老婆孩子一個人跑了。全靠趙雲的保護，甘夫人才倖免於難。當初桃園結義的時候張飛與關羽都殺掉自己的妻子跟隨劉備，那句有名的「朋友如手足，妻子如衣服」的話就是劉備說的。可見在他眼裡妻子不過是隨時脫隨時換的衣服鞋子一類的東西，所以此時拋下甘夫人一個人逃命符合劉備的性格。
甘夫人生於微賤的家庭，幼小的時候鄉里會看相的說：「這個女孩子此後貴不可限，當位極宮掖。」等她長大後體貌與一般女子不同。十八歲的她玉質柔肌、態媚容冶，劉備將她召致白綃帳中，在戶外觀望，甘氏就如同月下凝聚的白雪一樣。河南有獻媚劉備的人送給劉備一支高三尺的玉人，劉備把這個玉人放在甘夫人的身邊，常常在夜晚叫甘夫人脫光衣服，與旁邊的玉人作比較。他白天與謀臣談論軍國大事，夜裡就抱著甘夫人玩弄那個玉人，自己還常說：「玉之所貴，比德君子。況且雕鑿為人形，而難道可以不玩麼?」甘夫人與玉人潔白溫潤沒有二致，看見的人都分不清哪一個是甘夫人哪一個是玉人。嬖寵者不僅僅妒忌於甘後，也妒忌那個玉人。甘夫人常想將玉人毀去，她對劉備說：「以前子罕不以玉為寶，春秋上讚美他。現在吳魏未滅，怎麼能玩物喪志呢?凡是淫惑生疑的東西，不要再拿進來。」劉備聽從了甘夫人的話，撤下玉人再也不玩了，取嬖者見沒有機會可趁都退靠後了。當時的君子議論以為甘夫人是位神智清醒的夫人。
劉備從陶謙手裡接管了徐州之後，用糜竺、陳登為輔佐。袁術自接鄰的揚州起兵與劉備爭奪徐州。建安元年呂布襲取徐州的治所下邳，守將張飛嗜酒誤事，劉備的家眷都陷落在城裡。劉備潰退到廣陵收集敗兵散卒，以圖後舉。糜竺與陳登輾轉找到了劉備，糜竺原來是一個商人，家產十分豐厚。糜竺在廣陵遇到劉備，劉備問及自己的家眷，糜竺說還在下邳城裡。劉備丟了城池失去了甘夫人，弄得兩手空空，無奈只有歎息一番。
糜竺有一個年已及笄的妹妹，長得很美艷。為了安慰劉備，他便將妹妹送給了劉備，並將家產傾囊而出充作軍資。劉備正是窮困潦倒的時候，好像天下掉下一個餡餅，不僅使危軍復振，而且還得到一個美女相伴。他寫信給呂布請他送還家眷，互釋嫌疑。呂布只是為了得到徐州的地盤，與劉備本來沒有什麼個人恩怨，便了得做個人情，將家眷送還了劉備，並且還格外開恩讓沒有地方安身的劉備駐紮在徐州的小沛。甘夫人回來後，卻發現劉備戰場失意情場得意，又娶了一個小妾。不過她沒有表現出不快的神情，古代男子三妻四妾本來是很平常的。甘夫人與糜夫人相見後寒暄了一番，然後暗中彼此偷偷打量對方，再將自己與對方做了一番比較。不過這是妻妾心中的小波瀾，外人不得而知。雖然呂布歸還了甘夫人，但是劉備與呂布已經互生嫌怨。建安三年春，呂布派人去河內買馬，半路上被劉備將馬匹都搶走了，呂布正好沒有借口，便遣部將高順、張遼率兵攻打小沛。劉備知道自己的力量不支，飛書向許都的曹操求救。曹操立刻派遣夏侯惇領兵往援小沛。
夏侯惇來到小沛還沒來得及安營，被高順部下的銳騎沖得四散，急得他腳忙手亂。夏侯惇左目中了一箭，鮮血直流，多虧親兵救護才逃出險境。劉備帶著關羽、張飛前來接應夏侯惇，劉備正與高順相遇，不料被張遼襲擊背後，劉備全軍陷落。他前後都沒有了去路，不得已跑往梁地。小沛裡只有孫干、糜竺等幾個文士，甘糜二位夫人被呂布劫去。看來當劉備的老婆真是不容易，三天兩頭被人家搶走。
劉備跑到了梁地，正倉皇窮蹙的時候，曹操親自督兵前來救他。救劉備是假，奪取地盤是真。曹軍首先攻下了彭城，並將彭城的守兵平民全部殺戮一空，然後再引軍進攻下邳。呂布作戰失利，聽信妻子嚴氏的話，又懷疑屬下的謀士參謀將領，導致將士離心，被部下侯成、宋憲、魏續出賣給曹操。這樣劉備又找回了妻妾甘糜二位夫人。
建安五年曹操打敗了劉備，甘糜二位夫人再一次被搶走，關羽也被擒。後來關羽聽說了劉備流落到袁紹那裡，遂帶著二位夫人離開曹操回到劉備的身邊。不過幼子阿斗在亂兵中竄匿西入漢中，被人販子所賣。到了建安十六年，扶風人劉括避亂來到漢中，買到了阿斗。這時阿斗不知已經被賣了幾次，估計是太傻的緣故，誰也不願意養活他。劉括給他娶了媳婦，還生下一個兒子。起初阿斗與劉備失去聯繫時，還記得父親叫玄德。鄰居簡雍後來依附了劉備，並告訴他阿斗的下落。於是劉備遣簡雍到漢中尋找阿斗，張魯知道後給阿斗洗了個澡送還給了劉備。這件事魚豢的《魏略》有記載，但不知是否可信，裴松之雖然對《魏略》作了辯駁，但魚豢搞錯的可能只是人的名字，並不能否認事情的存在，也就是說劉備還有一個史書上沒有記載的兒子。因為阿斗的生母甘夫人並不是第一個正室，在她之前劉備還死了幾個夫人。不過這已經是後話了。
甘糜二位夫人還算幸運的。據說劉備落難的時候，幾天沒吃到一粒米。一天他來到劉某的家裡，見面剛報完中山靖王劉勝的名號就餓暈了過去。醒來後劉某端來一盤肉，劉備飢不擇食囫圇吃了下去，見劉某的家裡也十分貧寒，就問肉從哪裡來的，劉某說剛才把自己老婆宰了給中山靖王下酒。原來這個劉某還以為劉備是中山靖王，不知道中山靖王是幾百年前的死人，他琢磨著殺掉自己老婆給中山靖王吃肉，中山靖王感激不盡一定會重重報答他，到時候美妻嬌妾還少的了麼?劉備一聽也不敢說自己不是中山靖王，抽了個冷腳底抹油跑了。
曹操南取荊州以後，劉備從襄城跑到江陵。荊襄士民見劉備仁慈，害怕曹操的殺戮，便都攜兒帶女隨劉備同行。到了當陽的時候，士民多到十餘萬，輜重也有好幾千輛。走的速度很慢，每天只能走十餘里。劉備每次大敗的時候，妻子家眷都棄之不顧，此時庇護十萬百姓純屬沽名釣譽。明顯的是置百姓於死地，使對手得到惡名，可見其內心之忍，實為三國狡詐第一。曹操親率大軍長驅直追，劉備讓張飛斷後，趙雲保護家眷。
曹軍五千輕騎日夜追殺劉備，一日一夜行三百多里，在當陽長阪追到了張飛的斷後部隊。張飛兵少抵擋不住，甘糜二夫人被亂兵衝散不知去向。趙雲不見了二位夫人，急忙持槍又從亂軍中殺進一條血路，好容易才找到了甘夫人，將她帶到長阪(長阪是地名，不是山丘名，《三國演義》說成長阪坡不正確)。張飛見到趙雲便問及嬰兒阿斗，才知道阿斗被糜夫人抱著，卻不知道糜夫人在什麼地方。趙雲只好又一次衝進曹軍陣中救出了糜夫人。此時糜夫人身體已受重傷，她奄奄一息地抱住阿斗。見了趙雲後，為了讓阿斗脫身，不連累趙雲，她一躍跳入井中而死。趙雲悲傷之餘，推倒土牆掩蓋水井，以免糜夫人的屍體受辱。
劉備見到趙雲救回甘氏母子心裡大喜，聽到糜夫人已死又不禁大悲，一時間百感交集，又落下許多淚。甘夫人因為受驚成疾，一年後二十二歲的她也離開了人世。可憐甘糜二位夫人一生跟隨劉備東奔西走，被人搶來搶去，幾乎沒享過什麼福。應當注意的是關於趙雲單槍在曹軍中七進七出純是《三國演義》的敷衍虛構，其實趙雲不是我們想像中的粉面朱唇，白緞盔甲，背上插著許多繡花三角旗的英俊小青年，他的年紀比劉備還大而且在蜀國的地位很低，死後一年多才得到追諡，完全不能與張飛、關羽、黃忠相提並論。所有趙雲的英雄事跡來自《趙雲別傳》，但是《別傳》內容可疑之處太多。
荊州地處西川與東吳之間，是歷來的兵家必爭之地。當初劉備沒有立足的地方，向東吳借荊州暫時棲身，約定以後歸還。赤壁之戰後孫權想討回荊州，劉備以各種理由再三推拖。而且魯肅一提起歸還荊州的事，劉備就放聲大哭。周瑜勸孫權將妹妹嫁給劉備，以婚姻關係羈絆住他。孫權實在沒有辦法，就想趁劉備喪妻之機會，以其妹孫尚香送給劉備作繼室為誘餌，借口吳國太夫人特別疼愛這個最小的女兒，不願意遠嫁，所以請劉備去東吳完成婚禮。名為東吳與劉備連親，實則趁劉備過江之機加以拘禁，好逼諸葛亮拿荊州換回劉備。劉備有意聯吳，便遵從了東吳的婚議，建安十四年冬天由趙雲、孫乾陪同進入吳境。
不想孫權反弄巧成拙，在甘露寺吳國太是丈母娘看女婿，越看越喜歡，就真的招他為婿。結婚時劉備已年過半百，孫尚香也就二十來歲。結婚的那一天，一百多個侍婢簇擁著一位珠圍翠繞的裊娜佳人與劉備參拜天地。待到入了洞房劉備不禁吃了一驚，洞房裡面刀槍劍戟殺氣騰騰，侍婢都佩劍侍立在一旁，好像要出兵打仗的樣子。劉備忙哆嗦著問：「這是做什麼?」侍婢說：「我們郡主從小喜歡練武，一向是隨身不離兵器。」劉備說：「今夜是洞房花燭的好日子，還是將這些暫時拿開的好。」孫夫人撇嘴說：「你打打殺殺掉大半生，難道還怕兵器麼?」不滿歸於不滿，孫夫人還是脫下戎裝，丟下兵器。這時劉備仔細端詳，這個孫夫人神采奕奕，長得也很端正，於是緊張害怕的心情也消失了一大半。孫夫人橫眉立目的時候確實嚇人，但溫柔起來也是驚天動地的銷魂。於是二人攜手進入幃帳。
劉備一連住一個多月，這才從溫柔鄉中醒過來想起了荊州的部下。他對孫權說曹操眈視荊州不能不回去，孫權不好說不放的話，況且劉備早將吳國太哄得團團轉，另外他也想讓劉備在荊州作為曹魏和東吳之間的緩衝。等到劉備攜孫夫人回到了荊州以後，周瑜從江陵來見孫權，問起孫權為何放劉備回去，孫權說是防備曹操。周瑜只好無奈歎息。他給孫權分析了形勢，孫權也很懊悔，真是「賠了夫人又折兵」。
劉備取得益州後根本不想歸還荊州，孫權便趁劉備西徵入川的時候，悄悄給妹妹寫信謊稱吳國太病重，想將孫夫人和阿斗騙到東吳，然後用阿斗換回荊州。好像來來回回就這麼一條計策。孫夫人不辨真偽，匆匆攜阿斗登船回吳國，諸葛亮派趙雲勒兵斷江留住了阿斗，只放孫夫人一人回東吳。孫夫人到了東吳後才知吳國太根本沒有病。從此以後，孫夫人留在了東吳，被迫還是自願不得而知，只是與劉備再也沒有見面，他們的夫妻生活大約就持續了三年。當初孫夫人雖然也有溫存的一面，但日常倚仗兄長的勢力不把劉備放在眼裡，一向說一不二，不僅左右大將都怕她三分，劉備也不敢違怫。而且孫夫人從東吳帶來一批吏卒，在蜀地縱橫不法，誰都無法約束，好像是閨中的敵國，時刻還必須加以防備孫夫人手中的刀劍。等孫夫人回到了東吳，劉備回想起的只有那些提心吊膽的感覺，所以也不派使者去東吳迎接孫夫人。
劉備最後一位夫人吳氏是陳留人，少年時失去雙親，她的父親一向與益州牧劉焉有舊交，因此舉家隨劉焉進入蜀地。劉焉心有異志，他聽看相者說吳氏以後會大貴，便想納吳氏為妾，但是苦於自己與吳氏的父親是莫逆之交，與吳氏的輩分不相當，就只好讓自己的兒子劉瑁娶了吳氏。劉瑁死後吳氏寡居。公元214年夏天劉備取得益州城，群臣勸劉備聘娶吳氏。劉備心疑自己與劉瑁同族在禮法上不妥。法正說：「若論起親疏，您與劉瑁比得上晉文公與子圉的關係麼?」於是劉備決定納吳氏為夫人。吳氏雖然寡居再嫁，但艷麗不減當年，劉備重新領略了空曠已久的溫柔滋味。建安二十四年，劉備稱漢中王，立吳夫人為漢中王后。章武元年夏五月，劉備稱帝立吳後為皇后。孫權難以收回荊州，又想與關羽結為兒女親家，但關羽不僅拒絕了孫權，還以「虎女焉配犬子」的話來鄙夷孫權。孫權出離憤怒，派呂蒙攻打荊州。關羽大意失荊州敗走麥城，以至於身首異處。
劉備一心要為二弟報仇，不顧諸葛亮等大臣的勸阻，傾全蜀的二十萬兵力連營七百里進攻東吳。孫權提出「歸還荊州，送還夫人」的講和條件，孫夫人也附密札，敘述夫妻之情與相思之苦，都被報仇心切的劉備一口回絕了。東吳大將陸遜用計火燒劉備的連營，劉備與剩下的不到一萬士兵敗潰逃回白帝城。在彝陵之戰劉備被東吳一把火燒了連營之後，孫尚香聽到傳言以為劉備已經死了，她在長江邊祭奠完劉備後投江殉情而死。今天繡林鎮北郊長江南岸還有一座望夫台，據說是孫夫人曾在此遙望夫歸，望夫台上的腳印至今仍然依稀可辨。
劉備聽到噩耗不禁又想起了孫夫人的好處，加上這一仗使勤苦半生建立起來的蜀國元氣大傷，於是他懨懨成病。六十三歲的劉備自知不起，將阿斗托付給諸葛亮等五個大臣後離開了人世。劉禪即位，謚劉備為漢昭烈皇帝，秋八月葬於惠陵。延熙八年吳後去世。起初甘夫人去世後葬在南郡。章武二年追諡為皇思夫人，遷葬於蜀國，靈柩還沒有到，劉備已經在白帝城去世。丞相諸葛亮上表後主劉禪追諡甘夫人為昭烈皇后，與劉備合葬在一起。