公元190年，董卓見關東軍勢頭滔天，生怕有個什麼閃失，便在二月時將皇帝遷往西都長安，並一把火燒掉了洛陽宮殿，他自己則繼續留在東線與關東軍對峙，一直到次年四月被孫堅所逼，這才西撤入長安。
劉備在關東聯軍中跑了多久的龍套不清楚，只知道過了沒多久，他又收到了新的任職命令，這次是青州平原國的高唐縣，位置還是縣尉。至於命令是長安的朝廷所下，還是關東聯軍的酬庸，現已不可考。
劉備接到這一新職務時，一定是滿肚子髒話：「頂你個肺!老子繞了大半個中原，到頭來還是被丟回青州，還是干一個半大不小的縣公安局長，現在回青州去還能幹什麼?還不就是打黃巾!」
不爽歸不爽，此時劉備也已經看出來，繼續待在關東聯軍中，恐怕也搞不出什麼名堂來，只好摸摸鼻子，帶著自己的兄弟回青州上任。
劉備在高唐縣尉任上沒干多久，就升職為縣令，成為一縣之長。不過這倒不見得是好事，多半是前任縣令壯烈殉國或棄官逃亡所留下的缺。劉備也沒啥心情搞慶祝活動，因為他的老朋友黃巾軍馬上便為他送上了一份大禮。
青州在諸位長官(以青州刺史焦和、北海相孔融為代表)「寬大仁慈」的治理下，成為黃巾軍的天堂樂土，累積人數達百萬之眾。經過兩年的發展和探索，他們覺得只有脫離本土，進入更加廣闊的天地，造反事業才能迎來更多的機遇。
具體規劃是：走出青州，與河北黑山軍會合。
於是初平二年(公元191年)，三十萬青州黃巾大軍由東向西，往冀州與兗州移動，而劉備所在的高唐縣，很幸運地(或很不幸地)出現在他們的移動路線上。
雖然劉備之前打黃巾軍打得還算順手，但面對三十萬之眾卻是無能為力。他盡力與黃巾軍打了一仗，結果大敗，只好第二次施展「泥鰍功」，從高唐往西一路逃竄，進入到蒼茫的河北平原。
高唐此時歸平原郡管轄，平原郡又屬於青州刺史部。
劉備在高唐當縣令這段歷史在劉備的生平中一帶而過，史書記載也很少。我猜最大的原因，是他在高唐的確沒什麼大的建樹，留下的只是些賢明之德而已——這卻是最無法量化的東西，史書要誇一個皇帝總要找到優點。就像我們誇一個人頭髮黑，基本上是相貌身材脾氣學問等實在是找不出什麼好誇了，只好誇天生頭髮黑一樣——史官發現了劉備愛才：他遇到有才的人，就同吃同住同喝。
要我看，就是在混日子。
不過劉備知道，這樣下去，永遠也實現不了兒時吹下的牛——巨幅傘蓋之車，非公即侯，小小縣令，才哪到哪。
黃巾軍起事，成就了一個草莽間的曹操。騎都尉，濟南相，東郡太守，兗州牧——一方小諸侯就這樣煉成了。有了地盤，就有了迎回漢獻帝劉協的資本，挾天子以令諸侯才能成功。天時地利，曹操抓住了稍縱即逝的機會。
但劉備這次失敗了，他雖然擁有關羽和張飛等超一流的武將，但一個小小縣令如何抵擋得了幾十萬大軍。還好劉備的泥鰍功了得，不然早就沒有命了。不過逃跑成功的劉備他又有自己更直接的打算。他劉備沒有曹操官二代的身份，也沒有他那種容人的胸懷和識才的本事，但他有曹操不具備的東西——他姓劉。
漢朝本來就是劉家的，雖然不一定是劉備家的。
那沒關係。劉備自稱為中山靖王之後，據說這位王有一百二十多個兒子，世代沒落之後，真真假假誰還說得清。劉備選了一支沒落的劉貞，說是他的後代。
這個計劃果然成功了。他成了漢獻帝劉協的劉皇叔——在覲見獻帝論過家譜之後，他就自然有了行走於中原大地、呼朋引伴的身份和資格，匡扶漢室成了他最大的噱頭。