中國歷史上很多帝王在所謂正史中的評價很低，被貼上什麼「昏君」、「暴君」的標籤。其實，這正史又是什麼人編寫的呢?後代王朝為了證明自己得國之正，多麼代表天意民心，必定會對前代政權極盡污名化之能事，其中也包括將前代帝王黑化。
在《後漢書》和《三國誌》上經常會提到漢靈帝劉宏這個人，什麼荒淫無道，什麼賣官鬻爵，這些壞事似乎都和這個皇帝有關。但是，歷史的真相就是如此嗎?
原本，以劉宏的出身，他是不可能繼承漢朝帝位的，他只是一個解瀆亭侯，簡直就是基層貴族。永康元年(167年)，漢桓帝劉志駕崩，皇后竇妙和她的父親竇武把持了政權。最後，竇氏外戚選擇了漢章帝劉炟的玄孫、河間孝王劉開的曾孫、解瀆亭侯劉宏入承大統，這一年他才10歲。
范曄在《後漢書》裡面感慨說：「河間多福，桓、靈承祀。」劉宏出身於河間國，但這不是說明河間王有什麼所謂的福氣，只不過是劉宏的地位不高，竇氏外戚覺得好操縱而已。大將軍竇武原本以為就此可以掌握朝政了。竇武除了是外戚之外，還是桓帝時代的黨人領袖，擁立靈帝的時候，竇武與太傅陳蕃、大將軍竇武及司徒胡廣三人共參錄尚書事，一時間好不威風。
竇武和陳蕃這些人掌握大權之後，密謀徹底剷除宦官集團。沒想到，竇武這些人做事不謹慎，反被宦官們搶先下手，竇武、陳蕃等人均被滅族。
在這場血雨腥風之中，少年天子靈帝劉宏似乎是個失語者，因為在任何一方眼中，他都是一個傀儡。隨著年紀的增長，劉宏開始表現出帝王的手段，開始從跋扈臣子們手中奪回權力。
首先，劉宏試圖從外朝官員手中奪取行政權力。熹平六年(177年)，靈帝劉宏設立了一個直屬於自己的小班子——侍中寺，直接處理政務，繞開外朝的官僚集團和宦官勢力。「侍中」這個官名古已有之，西漢初年至漢武帝初期，侍中的職責是「直侍左右，分掌乘輿服物，下至褻器虎子之屬」「，即僅負責服侍皇帝的日常起居生活等事宜。
從漢武帝設立中朝，架空外朝官僚集團之後，侍中在兩漢國家政治生活中的地位和作用日漸上升。可以這樣說，「侍中」就是皇帝的私人班子，是最高核心權力小組，「侍中之職，掌出納帝命，緝熙皇極，總典吏職，贊相禮儀，以和萬邦，以弼庶務，所謂佐天子而統大政者也。」
東漢時候，由於宦官、外戚勢力膨脹，天子身邊的「侍中」反而衰弱了，進入了沉滯期。漢靈帝設立侍中寺，則是對外戚、宦官勢力的一種反擊。史書記載，「初置侍中、給事黃門侍郎員各六人，出入禁中，近侍帷幄，省尚書事。」這樣精於權力運作的皇帝，還是個昏君嗎?
東漢從建國開始，皇權就不是很強大，其中來自地方豪族的制約就很嚴重，世家大族是東漢政治的常態，也是讓皇權很不舒服的東西。世家大族把持政權的一個方式就是控制官員選拔渠道，漢靈帝對這個現象也有所動作，他搞出了一個叫「三互法」的任官迴避制度。
《後漢書·蔡邕傳》記載，「初，朝議以州郡相黨，人情比周，乃制婚姻之家及兩州人士不得對相監臨。至是復有三互法，禁忌轉密，選用艱難。」
這就是所謂的「三互法」，兒女親家關係的人不能在對方州郡做官，另外還有所謂的「兩州」迴避，東漢十三個州，如果甲州的人在乙州任官，則在甲任期內，乙州人不得出任甲州長官，反之亦然。這種迴避制度，就是為了打擊世家大族對政權的壟斷，打破原先的利益格局。
漢靈帝是個很有文學藝術天賦的人，書法曲賦都很不錯。在中國文化史上，漢靈帝還有一個巨大貢獻就是光和元年(178年)，設立了鴻都門學。鴻都門是當時洛陽皇宮的北宮門，靈帝的這個學校是辦在皇宮裡面，學生都是天子門生。
據《後漢書·蔡邕傳》記載：「初，帝好學，自造《皇羲篇》五十章，因引諸生能為文賦者。本頗以經學相招，後諸為尺牘及工書鳥篆者，皆加引召，遂至數十人······並待制鴻都門下」。在經學一統天下的東漢時代，漢靈帝辦起了搞文學藝術的鴻都門學，多少有點離經叛道。
除了因為靈帝本人是個文藝青年之外，更為重要的是，靈帝的鴻都門學是他培養自己力量的基地。進入鴻都門學學習的士子，將來「或出典州郡，入為尚書侍中，封賜侯爵」。很明顯靈帝很著急地要從外戚和宦官手裡奪回權力。
鴻都門生大都出身寒微，而且他們是以文學藝術才華作為入仕途徑的，大多沒有那種家傳經學、世代為官的家世背景和相應的盤根錯節的關係，也會對皇帝感恩戴德，易於控制。除此之外，漢靈帝還讓劉氏列侯子弟入朝做官，用來對抗外戚和宦官。
漢靈帝最大的失誤其實不是倚重趙忠、張讓這些「十常侍」宦官們，而是提拔了草包大舅子何進。何進本來是個庸人，驟得高位，也漸漸有東漢前面那些外戚大將軍專權的趨勢了。但是，漢靈帝不是弱勢皇帝，他自有對付何進的手段。
設立自己可以控制的親軍，說明皇帝不信任何進，而用小黃門蹇碩，並不用中常侍，說明皇帝對「十常侍」集團也在防範。為了不過分刺激何進，皇帝又讓何進的部下、虎賁中郎將袁紹出任中軍校尉。這支西園軍真的很厲害，中軍校尉是袁紹，典軍校尉是曹操，日後都是逐鹿天下的英雄，曹操還開創了一代王朝。
漢靈帝時代，雖然是連年戰爭、政局動盪，但是漢朝皇室的威權仍在，地方割據的狀態還沒形成，一切都來得及，假以時日，或許不會出現後來的三國局面。