傀儡皇帝，就是空有皇帝之名，沒有作為皇帝的實際權力。實權往往掌握在另一人(往往是權臣、太后)手裡。在漢末三國時期，提到傀儡皇帝，很多人第一反應就是漢獻帝。對於漢獻帝來說，前期受到了董卓等權臣的挾持，而在公元196年之後，漢獻帝則被曹操、曹丕父子挾持，乃至於被迫退位，將皇帝之位禪讓給了曹丕。不過，讓曹操、曹丕想不到的是，曹魏歷史上，也會出現傀儡皇帝，甚至連江山都被司馬氏篡奪了。
在曹魏歷史上，第三位皇帝曹芳，應該可以說是曹魏首任傀儡皇帝。對於曹芳的一生來說，相繼受到了曹爽、司馬懿、司馬師這三位權臣的挾持。嘉平六年(254年)九月，司馬師聯合公卿中朝大臣上奏郭太后，請依霍光故事廢曹芳的帝位。不久之後，曹芳搬出洛陽，在河內郡重門營建齊王宮，也即被廢為齊王。值得注意的是，雖然是曹魏首任傀儡皇帝，但是，曹芳天資聰慧，宅心仁厚，原本是機會成為一位明君的。
一
首先，曹芳，字蘭卿，因魏明帝曹叡的親生兒子全部夭折，所以曹芳與秦王曹詢被曹叡收為養子。對於曹芳的出生來歷，歷史上沒有比較明確的記載。據《魏氏春秋》記載，曹芳可能是任城王曹楷的兒子，曹彰的孫子、曹操的曾孫。青龍三年(235年)，曹芳被魏明帝曹叡封為齊王。景初三年正月初一日(239年1月22日)，魏明帝曹叡病重，於是立曹芳為皇太子，當天，魏明帝病逝，曹芳即位，年僅八歲，尊魏明帝的皇后郭氏(明元皇后)為皇太后，由大將軍曹爽和太尉司馬懿共同輔政。
值得注意的是，和漢獻帝不同，曹芳不是剛即位就沒有實權的。同年七月，曹芳開始親臨朝政，聽取大臣奏事。第二年改年號為正始。對於曹芳來說，年僅八歲就能親臨朝政，無疑是其天資聰慧的重要體現。而曹芳之後的一系列行為，則完全顯示出其將成為一代明君的趨勢。
二
景初三年(239年)正月，曹芳即位，成為曹魏第三位皇帝。在登基稱帝之後，曹芳立即下令，各項準備動工的宮殿、台閣，一概停止。並且，曹魏官府及公卿府中六十歲以上的奴婢，放他們出去做一般的平民。在曹芳之前，魏明帝曹叡在位後期，曾大興土木，修建了多座宮殿，這自然遭到了不少大臣的反對。現在，等到魏明帝曹叡去世後，曹芳也認為這是勞民傷財的行為，所以及時下令停止修建宮殿。
景初三年(239年)六月，因為遼東郡東沓縣官吏、百姓渡海到齊郡居住，曹芳下令將把原來的縱城改名為新沓縣來安置遷逃過來的百姓。正始四年(243年)七月，曹芳下詔在魏武帝曹操的廟庭中舉行祭祀儀式，祭祀已故的功臣。並且，曹芳正始年間，出現了著名的正始文學，代表人物有何晏、王弼、夏侯玄等，竹林七賢也曾活躍於曹芳在位時期。
三
由此，非常明顯的是，曹芳即位之後的所作所為，顯然非常符合明君的標準。伴隨著年齡的增長，曹芳完全有機會取得更大的成就，乃至於青史留名。不過，大將軍曹爽的篡權之舉，逐漸架空了曹芳，導致其成為傀儡皇帝。正始五年(244年)二月，曹芳在曹爽的建議下，下詔令曹爽率兵伐蜀，結果無功而返。雖然討伐蜀漢沒有取得什麼成績，但是，大將軍曹爽卻更加變本加厲的篡奪曹魏大權。正始八年(247年)，大將軍曹爽聽何晏、鄧颺、丁謐之計，軟禁郭太后於永寧宮，郭太后和曹芳告別時相對哭泣。
在古代歷史上，皇帝年幼的時候，太后往往可以代替皇帝執掌朝政。現在，大將軍曹爽將郭太后軟禁，無疑是為了孤立曹芳這位皇帝，促使他在宮中無法獲得什麼幫助。更為關鍵的是，曹爽還安排自己的兄弟執掌曹魏都城的禁軍，並且明升暗降，讓司馬懿擔任有名無實的太傅。凡此種種，都意味著大將軍曹爽可以在曹魏為所欲為了。面對飛揚跋扈的曹爽，曹芳只能接受傀儡皇帝的遭遇。
四
最後，正始十年(249年)正月初六日，曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵，曹爽兄弟均跟從。司馬懿乘機上奏永寧太后，請廢曹爽兄弟，並率兵屯司馬門，控制曹魏都城洛陽。在高平陵之變中，司馬懿除掉了曹爽及其黨羽。但是，司馬懿並沒有將朝廷大權歸還給曹芳，而是像曹爽一樣執掌大權。同年四月，改年號為嘉平。於是，在大將軍曹爽之後，曹芳要繼續被司馬懿這位權臣所挾持。司馬懿死後，其子司馬師把持朝政。嘉平六年(254年)二月，中書令李豐和張皇后的父親光祿大夫張緝等人圖謀廢掉司馬師，改立夏侯玄為大將軍。對於曹芳來說，這是一個重新執掌大權的機會。不過，因為事情敗露，司馬師挫敗了這場針對他的陰謀。在此基礎上，司馬師逼曹芳廢黜張皇后，改立王皇后。曹芳因參與了李豐等人的圖謀而不安，司馬師則擔心後患，秘密圖謀廢黜曹芳。
到了嘉平六年(254年)九月，司馬師聯合朝廷大臣廢黜曹芳，將他改立為齊王。芳搬出洛陽，在河內郡重門營建齊王宮，所有禮儀制度都如同諸侯王的封國。在曹芳之後，司馬師決定改立高貴鄉公曹髦為帝。泰始元年(265年)，司馬昭之子司馬炎篡魏，正式建立晉朝之後，封曹芳為邵陵縣公。泰始十年(274年)，曹芳去世，終年四十三歲，謚號厲公。總的來說，對於曹魏第三位皇帝曹芳，一生受到了曹爽、司馬懿、司馬師這三位權臣的挾持，可謂曹魏第一位傀儡皇帝。不過，和漢獻帝一樣，失去皇帝之位的曹芳，還是獲得了善終的結局，也即沒有被司馬氏趕盡殺絕，這已經是不幸中的萬幸了。