公元189年，漢靈帝病重，他下遺詔將劉協托付給宦官上軍校尉蹇碩，不久後，靈帝去世，他立劉辯為帝，何皇后也因此改稱為何太后，開始臨朝處理政務，但朝廷大權實際上已被外戚何進掌握。此時劉協被封為渤海王，後被改封為陳留王。由於外戚與宦官之間都想爭奪朝堂的權力，因此，在靈帝去世後，兩大勢力開始就權勢展開爭奪，先是何進捕殺蹇碩，接著是宦官張讓、段珪等殺死何進，司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術和何進的部將帶兵反攻，一下子又殺掉宦官兩千人。當時張讓、段珪等人劫持劉協與劉辯逃到宮外，正好遇到董卓率領的三千鐵騎。因此，董卓挾持著劉協與劉辯進入了洛陽，開始了董卓獨攬朝政的時期。
由於劉協本身比劉辯有才能，再加上董卓認為他與收養劉協的董太后同族，於是他打算廢少帝，另立劉協為皇帝。為了完全掌控朝堂，董卓逼著少帝撤了司空劉弘，而讓他身居其位。隨後，董卓又以司空的身份召集百官開會，討論改立陳留王劉協為皇帝的事宜。當時百官大驚失色，但此時董卓手握重兵，百官無可奈何，因此他們都沒有表示反對。就這樣，董卓宣佈廢除少帝劉辯，同時立年僅九歲的陳留王劉協為帝，是為獻帝。
按理說，漢獻帝劉協是董卓為了專權而立起來的帝王，在劉協之前，漢靈帝選定的繼承人是漢少帝劉辯，可見劉辯才是漢室正統，被董卓擁立起來的漢獻帝劉協應該算是「偽」帝才對。當時關東各路諸侯也是為了討伐董卓才組建的聯軍，而曹操作為聯軍中的一員，同時還在各路諸侯不願出兵時，孤身追擊董卓，他應該是最痛恨董卓的人之一，但在董卓去世後，曹操不僅承認了漢獻帝劉協的合法性，同時他還在漢獻帝劉協逃出長安後親自迎接了漢獻帝劉協。既然漢獻帝劉協是董卓擁立而成的「偽」帝，為何曹操還要迎接他呢?
事實上，在董卓去世時，漢獻帝劉協本就是漢靈帝唯一的子嗣，畢竟少帝劉辯在董卓遷都前就慘遭誅殺掉，因此，漢獻帝劉協登基稱帝是完全合理合法的。比如袁紹在建安元年時，就曾上書給漢獻帝劉協，以表忠心，而即便袁紹曾經策劃立幽州牧劉虞稱帝，但漢獻帝劉協也沒有因此責難袁紹，足見在面對政治立場的問題時，各路諸侯都有著自己的應對方法。
漢獻帝劉協在公元189年九月被董卓擁立為帝，直到曹操在公元196年時迎漢獻帝劉協入許都，在整整七年間，發生了很多的事情。公元190年時，關東各路諸侯反董卓，少帝劉辯被害，年末時，袁紹與韓馥謀求另立劉虞稱帝，而劉虞並沒有同意。兩年後，董卓遇害，呂布與王允手握大權，不久後，李傕入主長安。後來袁紹、公孫瓚接受趙岐的勸和，答應日後會師雒陽，迎接獻帝，但兩人還未迎接漢獻帝劉協，就迎來了長安之亂，漢獻帝劉協不得不啟程東歸，就此被曹操迎接。也就是說，在李傕掌控漢獻帝劉協之時，趙岐帶著長安朝廷的詔書轉達給袁紹等人，長安與關東的政治矛盾已經和解，所以袁紹才會答應以後會參與至雒陽迎駕的事，不過袁紹聽從了幕僚的建議，決定不迎接漢獻帝劉協，而當時曹操手下的謀士參謀也有反對意見，但由於荀彧堅持認為要迎接漢獻帝劉協，曹操才決定去見漢獻帝劉協。
在迎接漢獻帝劉協時，漢獻帝劉協本就是唯一的漢室合法繼承人，因此曹操並不需要考慮漢獻帝劉協是否是由董卓擁立的這件事，而需要考慮的是曹操軍事集團的利益和未來的規劃方向。