關於漢獻帝劉協認劉備為「皇叔」的故事，並不見於正史記載。但因《三國演義》的廣泛影響，劉備的「劉皇叔」身份為人熟知。劉備的「皇叔」身份也成為了其政治資本，還有人據此以「蜀漢」為正統，曹魏系篡逆。但根據《三國演義》中劉備的譜系與漢獻帝劉協的譜系對照，卻發現漢獻帝劉協的輩份比劉備還要高。
按書中劉備自稱：「臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。」帝教取宗族世譜檢看，令宗正卿宣讀曰：孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生穎川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。
按這譜系，劉備為漢景帝的第18孫。而漢獻帝劉協這一脈也是源於漢景帝，為漢景帝的第六子長沙定王劉發之後。譜系為長沙定王劉發生舂陵節侯劉買。劉買生鬱林太守劉外。劉外生巨鹿都尉劉回。劉回生南頓縣令劉欽。劉欽生漢光武帝劉秀。劉秀生漢明帝劉莊。劉莊生漢章帝劉炟。劉炟生河間孝王劉開。劉開生解瀆亭侯劉淑。劉淑生解瀆亭侯劉萇。劉萇生漢靈帝劉宏。劉宏生漢獻帝。漢獻帝劉協為漢景帝的第13代孫，輩分高出了劉備5代。
而漢獻帝劉協的譜系是明確無誤的。所以，《三國演義》關於劉備的輩分比漢獻帝劉協高一輩的說法是不正確的。再則，自劉備的祖父劉雄起，已經沒有爵位在身了。意味著劉備這一支早已經失去了宗室的身份，而淪為庶民了，那麼皇家的宗譜還會記錄劉備這一支嗎?既然沒有記錄，那又何從查起呢?
自漢光武帝劉秀再興漢室，漢明帝給劉秀上廟號「世祖」。表明東漢已再建宗脈，而與西漢那些宗室相割裂。所以，東漢的宗譜上也不大可能還記錄劉備這一支脈的譜系。
那為何羅貫中要讓漢獻帝劉協認劉備為「皇叔」呢?一則是，《三國演義》的主題思想是「尊劉抑曹」，讓漢獻帝劉協讓劉備為「皇叔」，就可以明確劉備的「正統」。二則是，先秦時期，周天子稱呼同姓諸侯為叔父，稱呼異姓諸侯為舅父(不論輩分，關係特別明確的除外)。一方面是王室乃嫡長支，通常輩分較低，如周成王時期，當時的諸侯幾乎都是他的長輩。另一方面是為了體現宗法制，對諸侯以示尊重的同時，又拉近了彼此間的關係。
而叔叔輔佐侄子，更符合宗法制的傳統，尤其是「周公輔成王」(叔侄關係)這種典範對後世的政治影響極深。故羅貫中給了漢獻帝劉協安排了劉備這個「皇叔」。