三國演義上面寫得清楚，陶謙是一個很謙虛厚道的老者，為了讓徐州的老百姓能有一個好的歸宿，不把自己的官位傳給兒子，而是不惜三讓徐州給劉備。似乎陶謙就是一個柔柔弱弱的人，那麼歷史上真實的陶謙究竟是怎樣的人，是不是只講仁義，沒有手段的君子，如果是那樣的話，為何能長期佔據徐州?，難道他有很大的背景和後台，江湖沒奈何只得看看歷史。
原來陶謙也曾經是一個厲害的角色，小時候，父親死得早。學習很刻苦，但是很頑劣，不是一個老實孩子，喜歡和別人爭強好勝。十四歲的時候，曾經扯一塊紅布或是其他顏色的布匹，挑在旗桿上，後面跟著他玩的有好多人，也就是小時候就喜歡做領袖。蒼梧太守的老鄉甘公兩個人坐車一塊兒出遊，路上遇到陶謙，那甘公善於看相，竟然說此人將來會有一番成就，就把女兒嫁給了他，惹得甘夫人大為惱火，說：一個窮小子，要車子沒車子，要房子沒房子，屬於裸婚一族，你個糟老頭子到底想把女兒怎麼樣，真想把女兒往火坑裡推，是不是?甘公說：女人家頭髮長見識短，你懂的什麼，老夫的眼力是不會錯的。婚後的生活自然多虧了老丈人的幫襯。
陶謙的確不同凡響，因為學問比較出眾，被推舉為茂才，從此慢慢步入仕途。不久擔任了尚書郎，然後從基層做起，做過舒縣令、盧縣令。接著擔任幽州刺史，後來到中央擔任議郎。陶謙很會做官，當時監察部門經常過來調查材料，在那個舉秀才不知書，舉孝廉，父別居的年代裡，貪官污吏到處橫行，陶謙居然被冠上了「在官清白，無以糾舉」的稱號，實在很難得。如果不是上下打點的話，的確是個難能可貴的好官。
陶謙很狂，常常不在意別人的看法，甚至面對朝廷大員，還是堅持自己的意見。陶謙敬佩的是東漢著名將領皇甫嵩，可惜皇甫嵩得罪了朝廷宦官張讓等人，被迫去職。朝廷又派車騎將軍張溫討北宮伯玉等羌胡叛軍，張溫也請陶謙為參軍事，接遇甚厚，但陶謙卻不領情，畢竟和皇甫嵩比起來張溫的確顯得無能多了，因此陶謙對張溫的態度是「輕其行事，心懷不服」。終於，在回軍途中火山爆發，陶謙公然羞辱張溫。張溫本想處置陶謙，卻被和事佬勸說，張溫也看重陶謙的材略想一笑眠恩仇。可結果卻是換來一句：「謙自謝朝廷，豈為公邪?」張溫倒是大度，不愧是連董卓都能放過的「宰相肚」，僅笑說一句：「恭祖癡病尚未除邪?」兩人和好如初。
不久徐州黃巾軍起義，朝廷派陶謙前來鎮壓。書生出身的陶謙很有兩下子，一到徐州就任用亡命東海的泰山人臧霸，及其同鄉孫觀等為將。結果一戰便大破黃巾軍，剩下的黃巾軍也被逃出徐州境內，北上青兗兩州。這一仗，打出了威風，當時徐州太平，朝廷便任命他為徐州一帶的政府官員。
打仗是好手，管理政務陶謙更是身手不凡。兩個賊首臧霸與孫觀，曉之以情，動之以理，皆聽命於朝廷，被封為騎都尉。維持當地的治安，興修水利等;一個叫陳登的豪華公子很有才氣，被推舉為典農校尉，負責三農工作;一個叫趙昱的名士，任命為廣陵太守;還有糜竺等人，凡是有點本事的，都有用武之處。一時間徐州大治，儘管其他地區比較亂套，可是風景這邊獨好。
此時的陶謙不想捲入政治與君似的漩渦，因此面對董卓的倒行逆施，他不急於表態。面對氣勢洶洶的討伐董卓的大軍，他也不與聯合，演義中說他是十八路諸侯的一員，那是抬舉他，反正陶謙沒有參加。但是並不是不支持，當朱俊駐軍中牟縣時，陶謙曾送於三千兵士、柴米油鹽糧草供給，有力的支持了正義的事業。後來，董卓派李傕郭汜前來攻打朱俊的隊伍，還是陶謙聯合北海相孔融、太山太守應劭、揚州刺史周乾等共同支持朱俊，請他去長安打李傕郭汜。
陶謙並不是冥頑不化的人物，有時頭腦很靈活。當董卓死後，李傕郭汜漸成氣候以後，陶謙不在於他們為敵，相反接受了朝廷的封賞，此時被任命為徐州牧。
陶謙是一個眼光獨到的人物，可惜所用非人。當年的曹操還名不見經傳，陶謙覺得此人志向遠大，前途不可限量，就一心前來結交。曹操的父親曹嵩帶著金銀細軟路過徐州時，陶謙特意前來相陪，給他說了很多客氣話，並且好酒好菜好款待。並且讓部下張闓護送，哪知知人知面不知心，張闓見財起意，把曹操的父親給殺掉，從此好心的陶謙辦了錯事，自此與曹操交惡。
江湖客先生道：陶謙，字恭祖。初讀三國的時候，莫不被他的謙謙的君子之風所吸引，後來研讀到歷史，才知道他也是個嫉惡如仇甚至有點俠義心腸的人，三國演義在神話劉備的同時，也被劉備的這些給與一臂之力的貴人給仁慈化了，其實他們也有血性，曾經也是個保國安民、報復非凡的人物。可惜三國演義裡面，只看到他的懦弱與謹小慎微，這反而引起對這個人物的反感，多讀讀三國誌與後漢書，對於全面把握人物的大致動態還是有好處的。