同胞兄弟的曹丕與曹植，為了爭得父親的歡心，勾心鬥角，由來已久，兒童時代的手足之情已經蛻盡。在他們的周圍，各有一批人為其效力，出謀劃策，集中到一點是贏得繼承權。楊修、丁儀是曹植的擁護者。丁儀投向曹植，乃出於對曹丕的怨恨。楊修在曹操身邊辦事，對曹操的言行舉動、思想感情最瞭解，深知曹植受到賞識。曹植也知道楊修的地位和作用，並欽慕他的才智。因此，雙方主動靠攏，建立起不同尋常的友誼。
建安二十一年，曹操進爵為魏王，曹丕與曹植爭立太子，進入了決定性階段。此時發生了一件事，對曹植很不利。一次，曹操在銅雀台上，看到園林中遊逛的曹植妻子崔繡花的綢衣，立即下令賜死。曹操這人非常節儉，不好華麗之物。他規定家屬不准穿繡衣。他南下江陵，得了一批各種花色的絲鞋，帶給家人，但明確規定，穿完為止，不准仿作。崔氏違背誡令，曹植有治家不嚴之責。
雖然如此，傾心於曹植的丁儀兄弟倆，仍舊向曹操進言，主張立曹植為太子。兩人很有才學，深為曹操賞識。弟弟丁異向曹操進言：「曹植聰明通達，學富五車，才華卓異，文章絕倫。普天之下的賢人君子不問少長，都願意為他效死。這是上天的賜與，要大魏事事綿延，永無窮盡。」福澤綿延、大魏無窮這層意思，說到了曹操的心上。他早就表示傚法周文王，「三分天下有其二，以服事殷」。天意在曹家，取東漢而代之，是下一代的事了。那麼，選擇一個能擔當如此重任的繼承者至關重要。因此，他對丁異說：「曹植確實是我喜歡的。果真像你所說，我就把他立為太子，你看如何?」丁異回答：「這是國家興衰、天下存亡的大事，不是我輩愚劣瑣賤者所敢議論。古人說得好，知子莫若父，賢君能夠瞭解臣下，慈父能夠瞭解兒子，是由於相知非一事一物，相處非一朝一夕。你英明聖哲，洞察一切。今天提出這樣的措置，可謂上應天命，下合人心，片刻而得，永垂萬世，可喜可賀。」曹操聽了非常高興。
從此，曹操對曹植經常流露出一種特別的感情。曹丕看在眼裡，急在心上。他急欲與朝歌長吳質商量對策，但無緣無故，吳質無法進鄴宮。急中生智，吳質躲進大竹簍子，放在車上，裝作拖運垃圾，進入宮中。這事被楊修知道了，馬上向曹操報告，曹操很惱怒，曹丕很快得知此事，十分惶恐，與吳質密商對策。吳質說：「不怕不怕，明天再來一次，把綢子放進竹簍就行了。」第二天，車子進入宮中，楊修報告曹操，立即派人查看。簍子裡只有綢緞，沒有吳質。這下適得其反，曹操對楊修有懷疑，而曹植結交楊修，誣告曹丕，也是心術不正。
到底立誰為太子?曹操狐疑不決。他已經六十三歲了，再不立嗣，也許會措手不及。曹丕與曹植，各有黨羽，出謀劃策，你爭我奪。如果名份確定，鬥爭自然停止，局面改觀，官員齊心。找誰來商量此事?只有賈詡，老成持重，不偏不倚。於是召來賈詡，屏退左右，兩人密商。
正在此時，又傳來了曹植私開司馬門的消息。鄴宮宮門稱司馬門，是正式的宮門，只有曹操車駕起程才打開。曹植因為妻子穿錦繡之衣違制，被曹操賜死後，心情非常鬱悶，常在宮中飲酒自譴。一次喝得醉熏之際，乘馬行至鄴宮西門，喝令開門。守門司馬不敢不開。但打開之後，立即向曹操報告。這時，曹植已經從司馬門跑到鄴城的金明門了。涼風一吹，清醒大半，趕緊回宮，正好曹操找他。一頓訓斥，曹植憂鬱地回自已的宮中了。第二天，曹操正式宣告，立曹丕為太子。曹植加封五千戶，成萬戶侯。兄弟之間的爭立，至此結束。