群雄逐鹿
參見黨錮之禍、十常侍、黃巾起義、東漢末年群雄割據、曹丕篡漢
永康元年(167年)十二月二十八日，漢桓帝駕崩，無子嗣，由河間王劉開曾孫劉宏繼位，是為漢靈帝，引發了以竇太后、竇武為首的外戚勢力和以曹節、王甫為首的宦官勢力的激烈權力鬥爭。建寧元年(168)九月初七，宦官發動政變，外戚勢力被削弱。宦官則在同年製造第二次黨錮之禍。
而靈帝本人驕奢淫逸，為填補財政公開賣官職，朝政腐敗到了極點。導致了184年的黃巾起義。雖然不久便平定了此叛亂，但是漢朝政府經此一役已國力大減。且中央政府為順利平叛，又將軍權下放給各地州官。
各地豪強大族從此開始慢慢擁兵自重，加以其原本已具有強大的經濟實力，最終演變成東漢末年袁紹、袁術、曹操、孫堅、董卓等眾豪強軍閥割據一方、群雄逐鹿的局面。
漢靈帝死後，劉辯繼位，史稱少帝，漢靈帝皇后何氏為太后，一切政事取決於臨朝稱制的母后和手握兵權的大將軍何進。隨後不久，外戚大將軍何進和宦官雙雙火並而亡，終於結束戚宦之爭。
董卓掌權，廢後漢少帝劉辯為弘農王，改立漢獻帝。董卓被呂布誅殺後，軍閥割據完全表面化，出現了把持中央的曹操;位於河北的袁紹;位於淮南的袁術;位於江東的孫權;位於荊州的劉表;位於益州的劉璋等勢力。
其中曹操「挾天子以令諸侯」，以漢朝丞相的名義討伐各路軍閥，在官渡之戰中消滅了最大的敵人袁紹軍的主力，但同時架空漢室權力，全權代理皇帝處理朝政，漢朝皇帝此時已經是空有名分而無實際了。前期曹操雖連戰得勝卻在赤壁之戰中被孫劉聯軍擊敗。三分之勢逐漸形成。220年正月，曹操死後，子曹丕襲位，十月逼迫獻帝讓位，改國號為魏，東漢滅亡。而後，劉備隨即在蜀地宣佈繼承漢朝法統，建立了沿用漢國號的政權，史稱蜀漢。江東孫權雖向魏稱臣，內政外交皆自主，幾年後孫權亦稱帝，國號吳。