司馬懿的父親是司馬防，出身穎川的名門望族。司馬防做過相當於北京市長這樣的高官，司馬懿是個出了名的官二代。他們兄弟共有8人，都聞名於當時，因為他們的字中都有一個「達」字，號稱司馬八達。司馬防的家教，對司馬懿的成長非常有影響。
司馬防目光非常深遠。面對亂世，他沒有利用資財、聲望與智謀積極進取，攀附董卓，趁亂分一杯羹，而是帶著對大漢的忠心，攜帶一門老小遠離了長安這個是非之地。結果因董卓、李傕、郭汜之亂，昔日富庶的關中地區竟然荒無人煙，人跡罕至。
關中地區的很多士家大族，因兵災禍及，損傷慘重，不復往昔。司馬防看似消極避世，實則在積蓄力量，培養扶漢繼位人。他的8個兒子個個聰明睿達，可堪造就，尤其是次子司馬懿博聞強識，心憂天下。司馬子弟都想抱一腔熱血，為大漢出力，但是都被司馬防嚴厲的家教壓制，不允許他們當出頭鳥，少管俗務，刻苦讀書。這就是司馬家的家風。司馬防明白一家老小都厲害，在亂世肯定不是好事。後來，鋒芒畢露的楊修，被曹操砍了腦袋，驗證了司馬防的眼光。
八個聰慧的兒子，在父親面前唯唯諾諾，父親叫東不敢向西，父親不叫進門決不敢進，父親不提問決不回答，這也養成了他們謹小慎微的性格。細心能辦大事，夾著尾巴好做人，學會把自己藏起來。這就是司馬家的家訓。於是，司馬懿隱藏憂國憂民的大志，伏膺儒教，修習學問，暫且蟄伏。把聰明藏起來，才是真聰明。他要做一名暗箭，給敵人最狠的傷害。
但是，獲嘉人楊俊，善於識人，稱司馬懿是「非常之器」。曹操手下的重臣崔琰稱讚司馬懿司馬懿「聰亮明允，剛斷英特」。有了這兩個人的品評，司馬懿想藏起來也不行。曹操很快詔見他，讓他為己所用。司馬懿明白曹操挾天子令諸侯，實為漢賊，便裝病拒詔。但是最後曹操強行讓他當官，他才不得已出仕。司馬懿當官後，依然遵循在家時的作風，不問就不答，答必中要害。曹操不問計他時，他絕對不說出自己的謀劃。但是，曹操一旦咨詢他，他馬上能獻出良策。這讓曹操認為他很本分，忠心於他，便也沒捨得殺他，留給兒子曹丕用。
司馬懿在曹丕手下當差時，依然恪守家風，兢兢業業地工作，從不干對不起大漢的事情，對曹魏的事也極為用心。曹丕由對他的不放心，漸漸地放寬了心，臨終前，又把他留給了自己的兒子。
司馬懿看重鄉情，尊重長輩，從不忘本。他有一個老鄉叫常林，和他的父親司馬防關係友好。作為晚輩，司馬懿見了他，每次都要行禮。等到司馬懿成為一人之下，萬人之上的高官後，他見到常林依然如故，見到後，不顧官職尊卑，依然行叩拜的禮節。司馬懿出征遼東公孫淵，率領大軍途經老家，就此駐紮，學大漢高祖劉邦和父老鄉親喝酒嘮家常。司馬家的家風與家教，可見一斑。
司馬懿憑借自己的隱忍，漸漸由後台走向了前台。他蟄伏得太久了，蟄伏得越久，對曹魏的恨也就有多深。他最終將曹魏的皇帝玩弄於股掌之間，但是，他始終沒有越雷池半步。他想做曹操第二，自己不稱帝，讓兒子稱帝。他對權力的理解是，沒有權力，司馬家早晚被曹魏害死。他掌權是為了護家，不得已而為之。有了權力，他不僅可以自保，更可以一統天下，結束戰亂。
為了三國一統，他積極準備著。一是培養了兩個好兒子司馬師和司馬昭，可保大權不旁落;二是選拔了兩個優秀的人才鄧艾和王昶，都是統一天才的王佐之才。
司馬懿對兒子們管教非常嚴格，兒子們都沒有做出仗勢欺人之事。他們對父母也極為孝順。張春華晚年失寵，絕食相抗。她的兒子們也都跟著絕食。司馬師和司馬昭在司馬懿死後，權勢雖然凌駕在曹魏皇帝之上，但是在他們治下，百姓安居樂業。司馬昭雖然野心勃勃，想將曹魏取而代之，但是安守孝道，家風傳承很好。
司馬懿死後，他為父親守喪三年。他的老婆王元姬死後，兒子司馬炎以一國之君依然守孝三年。司馬炎甚至為太子兒子司馬衷取了一個醜媳婦賈南風，雖然八王之亂，由賈南風引來，但是帝王之家甘心娶一個丑兒媳，也只此一家了吧。