荊州一直是蜀漢與東吳的矛盾焦點，這種矛盾在關羽被殺、荊州失去以後得到進一步激化，從而加速了三國時代的結束，那麼孫權為什麼看中荊州並志在必得，荊州的歸屬到底存在什麼樣的隱情呢?
荊州共有八郡，南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡和襄陽郡。劉琮投降時曹操佔有三郡即南陽、南郡、襄陽，曹操兵敗，劉備與周瑜北上追擊收復南郡，周瑜領南郡太守。劉琦為荊州刺史時，劉備南征四郡佔有武陵、長沙、桂陽、零陵。
自此荊州八郡，曹操佔有南陽、襄陽二郡，劉備據有武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，孫權佔領江夏、南郡二郡。如以勢力計算，孫權只佔有二郡似乎吃虧，而且當初劉備兵敗士卒離散，與孫權聯合才得以保全，破曹操東吳的功勞大於蜀漢，加之孫堅、孫策一直對荊州虎視眈眈，孫權又以魯肅「夫荊楚與國鄰接······若據而有之，此帝王之資也。」的設想為目標，所以對荊州志在必得。
劉備南征四郡之後代劉琦領荊州牧，孫權有些害怕，所以「進妹固好」(劉備傳語)，在孫權眼裡劉備雖然是荊州的主人實際還在他的庇蔭之下，至此推論，南征四郡應該有借孫權的部分，這在下面的荊州之爭中將會提及。
據《江表傳》記載：周瑜為南郡太守，分南岸地以給備。備別立營於油江口，改名為公安。劉表吏士見從北軍，多叛來投備。備以瑜所給地少，不足以安民，從權借荊州數郡。究竟劉備向孫權借了幾郡無從得知，但從事態的發展可以推斷，《劉備傳》載：「二十年，孫權以先主已得益州，使使報欲得荊州。」
建安二十年，劉備消滅劉璋並從荊州牧轉任益州牧，孫權對劉備的能力感到震驚，按照東吳的政策，如果沒有劉備佔據荊州，孫權會揮師荊楚進軍巴蜀，如今劉備已得益州，孫權自然不肯讓劉備兼有二州使之做大做強，於是派出官吏去接管長沙、零陵、桂陽三郡，結果被關羽驅逐，孫權大怒，派呂蒙、魯肅揮兵相向奪下三郡，劉備也大怒提兵五萬來與孫權決戰，恰巧曹操征漢中，劉備懼怕益州有失遂於孫權劃定疆界重歸於好，《孫權傳》對荊州諸郡的劃分是：「遂分荊州長沙、江夏、桂陽以東屬權，南郡、零陵、武陵以西屬備」。自此荊州之爭暫時平息，但卻為孫劉聯盟埋下禍根。
呂蒙接任魯肅後形勢急轉直下，呂蒙的策略是，孫權雖為徐州牧，但徐州在曹操勢力範圍，今天攻下明天就會失去，不如取羽，全據長江，形勢益張。為了全據荊州，呂蒙使盡渾身解數，先用「美人計」，繼而「瞞天過海」，接著「遠交近攻」、「暗度陳倉」白衣渡江，最後「渾水摸魚」、「釜底抽薪」三十六計幾乎用盡陰謀伎倆幾乎耍絕，終於使關羽敗走麥城父子被殺。
為奪荊州，孫權不惜賣身求榮，主動向曹魏稱臣，但他哪裡知道螳螂捕蟬黃雀在後，最後還是中了曹魏的「借刀殺人」之計。荊州之爭雖然塵埃落定，但它的意義及其巨大，荊州之爭看似局部戰爭，卻使歷史發生了重大轉折，成為三國縮影。