建安二十四年，劉備稱漢中王，任命關羽為前將軍，並賜給他符節和斧鉞。在荊州的關羽率領軍隊攻打樊城的曹仁，曹操派大將於禁協助曹仁，結果曹軍大敗，於禁戰敗投降，將軍龐德投降。正當關羽名聲大振，曹魏政權朝廷震動，荊州形勢對蜀漢有利的時候，孫權偷襲了關羽的後方，全部俘虜了關羽及其將士的妻子兒女，關羽軍隊的兵士潰散。孫權的軍隊攔擊退回來的關羽，在臨沮殺掉關羽和他的兒子。劉備的蜀漢政權失去了荊州。
有一種說法，關羽根本想不到孫權在背後偷襲，因為他認為孫權不敢這樣做。理由是《典略》有一種說法：關羽圍攻樊城，孫權派使者請求出兵相助。他讓使者慢一點走，而讓使者的隨從先去關羽那裡表達這個意思。關羽非常生氣，嫌棄他們來的太慢，正好自己俘虜了曹魏大將於禁，於是大罵：貉子竟敢這樣!假如我攻克了樊城，就不能滅了你嗎!孫權聽說了這件事以後，反而寫信給關羽道歉，承諾親自率兵前去助戰，這讓關羽更加不把孫權放在眼裡。所以有人說，關羽不是大意失荊州，而是托大失荊州。
那麼，「大意失荊州」這個命題成立嗎?先來看看事情的大致經過。
建安二十四年(公元219)，關羽率軍攻打荊州北部的樊城。樊城的守軍主將是曹仁，曹操又派出大將於禁率領七軍前來援救。到了八月，漢水暴漲，水高五至六丈，於禁所率領的七軍全部被水淹沒。關羽乘機率領水軍攻擊於禁和龐德，最終於禁投降，龐德不降被殺。
這時候，梁縣、郟縣、陸渾縣的地方勢力接受了關羽的印信和號令，作為他的分支部隊，關羽一時威名大振，中原震動。曹操認為許都離關羽軍太近，打算遷都，以便暫避關羽鋒芒。而司馬懿和蔣濟卻認為：於禁等人戰敗，是因為大水淹沒，並不是攻戰失利，這對於國家大計並沒有構成大的損害。(也就是說，只要大水這個條件不存在了，戰場的形勢還是可以好轉的。)劉備和孫權，表面看起來關係密切，而實際上卻很疏遠。假如關羽得志，一定不是孫權所願意看到的。如果這時候派人勸孫權攻擊關羽的後方，許諾將江南地區封給孫權，樊城的圍困就會解除。曹操聽從了這個建議。
當初，孫權曾經派出使者，為自己的兒子求娶關羽的女兒，關羽不但拒絕了婚事，還辱罵了使者，孫權非常憤怒。當曹操再派徐晃增援固守在樊城內的曹仁，關羽一時不能攻克樊城的時候，孫權寫信給曹操，請求出兵攻擊關羽後方，為朝廷出力，並要求曹操予以保密。曹操同意了孫權的請求，但將孫權攻擊關羽的消息散佈出去，樊城內的曹仁就更加堅決地守城
南郡太守糜芳、將軍符士仁供應軍資不力，關羽曾經說過：「等我回來的時候再治你們的罪。」兩人心中始終恐懼不安，在孫權的引誘下，背叛了關羽。樊城這邊，曹操不斷地增兵，徐晃也打破了關羽圍困樊城的包圍圈，樊城內外恢復了聯繫。關羽見南郡已失去，只好從樊城撤兵。然而，由於退歸襄陽的路不通，關羽只好向臨沮方向撤退。
呂蒙的大軍佔領了江陵，把關羽及其眾將的妻子兒女全部俘獲。呂蒙對關羽軍隊的家眷給予了優厚的待遇，這些消息傳到關羽軍中以後，兵士無心再戰，陸續逃散。關羽自知孤立窮困，向西退守麥城。孫權命令朱然和潘璋切斷了關羽的一切去路，關羽最終被擒獲後被東吳所殺。至此，蜀漢丟失了荊州。
現在的問題是，關羽是認為東吳軍隊來了他也不怕，還是認為東吳人不會和他動手?也就是說，關羽是托大還是大意?
《三國誌·呂蒙傳》有這樣一段話，關羽進攻樊城，呂蒙向孫權上書說：「關羽征討樊城，卻留下很多軍隊防守，一定是害怕我從後面進攻他。」於是，呂蒙以自己經常患病這個理由，要求孫權讓他回建業去治病，這樣就會麻痺關羽。關羽知道了這個消息，就會撤走防守東吳的軍隊，然後調往襄陽。孫權同意了呂蒙的計策，公開發佈了一道命令，調呂蒙回去，讓陸遜到陸口來代替呂蒙任前線主將。
陸遜來到後，就給關羽寫信，祝賀他擒獲了於禁，然後告誡關羽防止曹操增兵。還說自己是一介書生，來當這個前線主將深感力不從心。但是能夠和關羽為鄰則非常高興。並且說，自己的這些建議即便是不符合關羽的謀略，也是可以看出他的嚮往之情，並希望得到關羽的關注。關羽看了陸遜的信，覺得有「謙恭、願意盡忠和托付自己前程的意思，於是就放了心，不再懷疑東吳會有異動」，於是逐漸撤出防守軍隊趕到樊城。
這充分說明，關羽在發起襄樊戰役時，對東吳是有所警惕的。只是在東吳換帥後，新來的這個主將陸遜又是那麼的謙恭，這才讓關羽放鬆了警惕，認為東吳沒有意思背後攻擊他，所以才把防守的重兵調走。也就是說，關羽敗在大意，並不是不把東吳放在眼裡。
還有一點就是關羽不和孫權聯姻的問題。實際上這件事比較複雜，可能真的有關羽看不起孫權的意思，也有另一種情況，關羽認為孫權這是不懷好意。畢竟，這時天下的鼎足之勢已經大致形成，孫權不通過劉備而提出和關羽聯姻，會不會讓關羽感到有其他意圖?
說起來，不僅僅是關羽這方面「大意失荊州」，丟失荊州也有劉備、諸葛亮的責任，是他們也大意了。
襄樊戰役打響，魏、吳兩國上下都在圍繞這一戰役認真應對。
魏國方面，當關羽勢頭正猛的時候，曹操打算遷都以便暫避風頭。司馬懿等人卻認為可以借助東吳的力量牽制關羽，事後證明這一建議至關重要，否則，即便是魏國不用遷都，這仗也會變成長久的消耗戰。曹操進攻漢中時，曾經留下徐晃的軍隊駐紮宛城以便策應曹仁，於禁失利，徐晃馬上向前推進，很快和曹仁形成了樊城內外呼應之勢。孫權請求攻擊關羽，但要求魏國方面保密，董昭建議接受孫權的請求，答應保密，但要把消息洩露，曹操馬上同意實施。曹操打算親征樊城，桓階諫阻，曹操認為他說的有道理，於是只增兵不親征。關羽樊城撤軍，議郎趙儼建議曹仁不要追擊，以便留下關羽牽制東吳軍隊。果然，曹操的命令很快到了，正是不要曹仁追擊。這說明什麼呢?說明曹魏方面全國上下都在密切注視著樊城，國家機器都在圍繞著樊城戰役運轉。
東吳方面，關羽進攻樊城時故意臨陣換主將，新換來的主將又故意示弱，這讓關羽放鬆了警惕。孫權準備進攻，本來是要奪取荊州沿江各郡，但卻給曹操寫信，說是「為朝廷出力」，實際上就是要暫時和曹魏結盟，以便避免兩方面受敵。軍隊行動後，孫權讓呂蒙進攻江陵，得手後讓陸遜進攻宜都，切斷荊州和益州的聯繫，真正體現的是一盤大棋。
反觀劉備的蜀漢國，關羽進攻樊城，這麼大一件事情，成都方面竟然沒有一點兒聲響。好像關羽在荊州打仗是他自己的事情，並不干劉備、諸葛亮什麼事似的。為什麼會出現這種情況呢?主要原因在於，劉備在漢中打敗了曹軍，他在忙著幹一件事情——稱王!都是在這年的秋天，「群下上先主為漢中王」，劉備在沔陽設立壇場，陳兵列眾，給自己加「王冠」吶!可能在劉備看來，曹操在漢中新敗，短時間內不會再有大的軍事行動，即便是關羽攻擊樊城不克，撤兵後曹操也不會繼續打下去。更為關鍵的是，劉備和諸葛亮太過相信孫、劉聯盟，他們認為東吳的敵人是曹魏而不是他劉備的蜀漢。在這種情況下，孫權是不會趁火打劫偷襲關羽的。他們的大意在於，沒有真正認識到，國家間只有永恆的利益，沒有永恆的朋友。假如關羽打下樊城，鞏固了襄陽，完全據有了荊州的江北地區，受到威脅的不僅僅是曹魏，對東吳的威脅要比曹魏更大。因為對於東吳來說，蜀漢政權在荊州的存在，始終都會是東吳政權的災難。所以，對於孫權來說，當曹操要來聯合他時，他是一定不會放過這個機會的。
正是有了這種戰略上的判斷失誤，讓劉備的蜀漢上下都產生了「大意」，這才不顧荊州的戰事，而去忙著稱王。劉備稱王，大家都跟著「陞官」，就是在這樣一種大意狀態下，大家都在忙著「慶賀」，荊州丟失了。
還有人說，劉備是害怕關羽尾大不掉，有意識坐觀樊城戰役成敗。實際情況應該不會是這樣。關羽這人雖然高傲一些，但對於劉備還是忠心的。這番忠心是經過考驗的，自古至今對這個問題看法基本一致，否則也不會把他看成是忠義的化身。另外他對諸葛亮還是比較服氣和尊重的，也不存在相互排擠問題。
假如說關羽會有異志，這只能是揣測，因為這既沒有跡象，也沒有條件。沒有跡象，就是關羽沒有弄一個自己的小圈圈;沒有條件，就是荊州已經不是劉表時候的荊州。劉表時期，天下諸侯還很多，劉表的地盤還相對比較大，而關羽這時候不過是三個郡，而天下卻只有三家!一個有異志的人，應該要的是益州，而不是已經很小的荊州。而對於劉備的蜀漢政權就來說，沒有了荊州，它馬上就會成為偏居一隅的小國，這種危害，要比將來難說的事情要現實得多。
總起來說，無論是關羽還是劉備諸葛亮，都對東吳判斷上嚴重失誤，正是這種「大意」，最終丟失了荊州。所以，「大意失荊州」能夠在一千多年來被人們認可，是有著事實依據和存在道理的。