南征之戰是諸葛亮治蜀的一個重要政績。在這次征戰中，諸葛亮把軍事行動與政治鬥爭等諸多因素結合起來，並成功地運用「攻心為上」的政策，勝利平定了南中叛亂，給後世留下了寶貴的經驗。
諸葛亮(181年-234年10月8日)字孔明，三國蜀漢丞相
蜀國的南中地區包括四郡，即越面面、益州、永昌、牂牁，指今四川南部、雲南東北部和貴州西北部一帶。這裡除了住有漢族外，還聚居著許多少數民族，統稱"西南彝"。秦漢以來，由於漢族封建地主階級的壓迫和剝削，南中地區的民族矛盾十分尖銳，經常發生反抗活動。劉備佔據益州後，為了穩定蜀國的政權，根據諸葛亮在隆中提出的搞好與西南少數民族關係的方針，採取了一些安撫措施。但是南中的豪強地主和一些少數民族的上層分子，卻利用民族矛盾，為了割據一方，舉行武裝叛亂。
建興元年(223年)，益州郡(今雲南晉寧)大姓雍闓，殺太守正昂，又縛送繼任太守張裔到東吳，以換取孫權的支持。孫權即任命雍闓為永昌太守，互為聲援。雍闓又誘永昌郡人孟獲，使之煽動各族群眾叛蜀。緊接著，越面郡(今四川西昌)的叟族首領高定元、牂牁郡(今貴州西部)太守(一說郡丞)朱褒，並皆響應，相繼叛亂。
南中叛亂是蜀國於夷陵被孫吳打敗之後面臨的又一嚴峻局面，其時劉備剛死，後主劉禪即位，政權不穩，加上孫吳、曹魏威脅在外，形勢十分危急。但輔佐後主的諸葛亮，臨事不慌，沒有倉促起兵，而是暫時，「撫而不討」，命令各地閉關嚴守，息民殖谷。他還採取一系列措施，整頓政治，改革官職，修訂法制。諸葛亮還致書雍闓，爭取和平解決，但遭拒絕。同時急遣能言善辯的鄧芝，兩次赴吳，以劉孫聯盟共同抗曹的利害關係，說服孫權，重建了聯盟，這就減輕了外部壓力，孤立了叛亂分子。這樣，蜀漢政權獲得了喘息機會，通過整頓內政，形勢趨於穩定。於此之後，諸葛亮開始了平定南中的征戰。
後主建興三年(225年)春，諸葛亮親率大軍離都城成都南下。臨行，參軍馬謖獻策：「夫用兵之道，攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下，願公服其心而已。」諸葛亮接受了這一正確意見，堅持軍事鎮壓和政治攻心相結合的方針。同時兵分三路：以門下督馬忠為牂牁太守，率東路軍由僰道(今四川宜賓)攻打據守在牂牁的朱褒;庲降都督領交州刺史李恢由中路從平夷進逼益州;諸葛亮率主力以西路經水道入越面攻打高定元。由於戰前作了充分的準備和訓練，蜀軍士氣高昂，戰事順利展開。
諸葛亮的西路大軍順岷江至安上(今四川屏山)，旋即西向進入越面地區。這時高定元已分別在旄牛(今四川漢源)、定笮(今四川鹽源)、卑水(今四川昭覺附近)一帶部署軍隊，修築營壘，對抗蜀軍。為了尋殲叛軍，諸葛亮在卑水停軍等待時機。高定元見蜀軍已到，忙把自己的軍隊從各處調集匯合起來，準備決戰。諸葛亮乘叛軍尚未完全調集部署之際，迅速進軍，突然襲擊，一舉殲滅了叛軍，並殺死高定元，進佔越面郡。與此同時，東路的馬忠也打敗了朱褒，攻佔了牂牁郡。
李恢的中路軍於進軍路上，曾被圍困於昆明，時叛軍數倍於蜀軍，又未得諸葛亮的聲息，處境一度險惡。李恢故意揚言因糧盡要退軍，叛軍聞訊，信以為真，因而麻痺大意，圍守怠緩。李恢乘機突然出擊，大破叛軍，並與東、西路大軍相互呼應。諸葛亮隨即指揮大軍繼續南下，直指叛軍的最後據點益州郡。這年五月，蜀軍冒著酷暑炎熱，穿過人煙稀少的荒山野嶺，渡過滬水(金沙江)，進入南中腹地，逼近益州郡。這時，叛軍的內部已經起了變化，叛亂頭目雍闓在內訌中被高定元的部下殺掉了，當地彝族首領孟獲繼統雍闓餘部，率叛軍對抗蜀軍。
孟獲在當地少數民族中很有聲望和號召力。對於這樣的人物，諸葛亮採取了「攻心為上」的政策。當蜀軍包圍了益州郡時，孟獲也在積極準備，守城應戰。戰前，諸葛亮下令只許生擒孟獲，不許傷害。雙方開仗時，蜀軍設置埋伏，生擒了孟獲。孟獲以中計被俘，心裡不服。諸葛亮讓他觀看了蜀軍陣容，然後予以釋放，讓他整軍再戰。結果，孟獲再次被擒，諸葛亮又放了他。這樣再戰再擒，前後七次，孟獲終於心服，表示不再叛亂。南中叛亂本是當地豪強大族和少數民族上層分子挑起的不義之戰，沒有群眾基礎，得不到人民的真正支持，而諸葛亮的平叛措施得當，注意政治影響，因此平亂工作進展順利，春天出兵，秋天即告勝利，消滅了叛亂力量。
小說《三國演義》中，分別第八十七回「征南寇丞相大興師，抗天兵蠻王初受執」至第九十回「驅巨獸六破蠻兵，燒籐甲七擒孟獲」都是描寫此戰。不過當中的情節都是虛構，如將孟獲奉為蠻王;雍闓、朱褒、高定三人是孟獲之下;七擒孟獲正史中沒有說明，但小說卻加以創造;而當中大多數南中人物，如鄂煥、祝融夫人、孟優、木鹿大王等都是小說所創作。