東漢末年，天下大亂，群雄並起，諸侯混戰。董卓敗亡後，勢力最大的莫過於袁氏兄弟。袁紹佔據青幽冀並四州，雄霸北方，其兄袁術虎踞江淮，兵多將廣，稱雄南方，其他諸如公孫瓚、劉表、劉蔫等梟雄個個也都不弱，而曹操剛開始也不過是跟著張邈混的小角色，單干後勢力也不大。直到他收編了幾股野勢力才強大起來，擊敗了袁紹後成為北方最大的軍閥。
第一支，青州黃巾軍。黃巾軍是太平教首領張角領導的一支抗暴隊伍，是漢末最大的農民起義軍，起義遍及青、徐、幽、冀、荊等數個州郡，起義人數高達上百萬，勢力非常龐大，東漢政府費了九牛二虎之力才撲滅。東漢政府也被黃巾起義搞得分崩離析、一蹶不振。作為征剿黃巾的主力，曹操收編百萬青州黃巾，擇選強壯之士三十萬編為青州軍，曹操實力因此暴增，從此開始崛起。青州兵追隨曹操南征北戰，立下赫赫戰功。
第二支，黑山軍。黑山軍是活躍在河北、山西一帶的農民起義軍，首領為張牛角、張燕等人。其勢力龐大，號稱有三十萬之眾，連袁紹都不願意招惹他們，幾次和他們交手都沒有佔到什麼便宜。後來黑山軍投靠曹操，曹操在黑山軍幫助下平定了河北，黑山軍這股勢力最終被曹操吞併。
第三支，白波軍。白波軍是漢末黃巾餘部郭太、韓暹、楊奉等人領導的反叛勢力，其勢力龐大，連董卓都懼其三分，怕他們截斷退路匆匆撤回關中。白波軍後為曹操、袁術等勢力吞併，曹操手下大將徐晃就出自白波軍。
第四支，張魯的漢中勢力。張魯是五斗米教教主，長期割據漢中，手下數十萬狂熱的信徒，是一股比較有實力的勢力，連劉璋都不敢惹他，聽說張魯來犯還要請劉備幫忙。後曹操伐漢中，張魯投降，曹操遷其民充實長安及三輔，大大增強了曹操在西北的實力。
第五支，烏桓(烏丸)。烏桓是在活躍在北部草原的一支強盛遊牧民族，部族眾多、勇敢彪悍，是東漢王朝非常頭疼的一個遊牧部落。烏桓和袁紹關係密切，袁紹勢力敗亡後，袁紹殘部逃往烏桓，曹操為剷除心腹大患，北伐烏桓，差點全軍覆沒，最終險勝烏桓。曹操平底烏桓後，收編三郡烏桓騎兵，由是三郡烏丸騎兵名滿天下，成為曹魏騎兵的重要力量。