鄧艾，字士載，荊州義陽人，生於公元197年，自幼與其母親相依為命。那時的南陽正值軍閥混戰，袁術、張繡、劉備、曹操先後在此鏖戰，許多無家可歸的流民因此產生。後來，曹操將這些流民遷到汝南，鄧艾也在其中。因為家境貧寒，鄧艾曾給人放過牛。十二歲那年，鄧艾又跟著母親搬到了豫州的穎川郡。
光武帝劉秀起家初期，追隨左右的多是穎川、汝南、南陽三郡的豪強和名士。所以，當劉秀平定群雄後，給這三地功臣的待遇最為優厚。後來，這些功臣探知劉秀有收兵權、抑武揚文之意，遂專注於儒學。因此，此三地的文風十分濃厚。鄧艾遷徙於三地之間，無形間受到影響，也具備了一些讀寫的能力。已故太丘縣長陳寔，即曹魏名臣陳群祖父的碑文中有八個字，「文為士范，行為士則」，意思是做的文章成為世人所推崇的典範，做人的準則為士大夫所傚法。偶然讀到的鄧艾看完很有感觸，遂將自己的字改為了「士則」。
在那個年代，九品中正制正盛行於世。所謂「上品無寒門，下品無士族，官吏的選拔多被世家大族操控，一般的老百姓很難獲得做官的機會。就算做了官，也很難進入高層。鄧艾這個人，很勤勉上進，就是有口吃結巴的毛病。這個生理缺陷加上他寒門的出身極大地阻礙了他的仕途發展，最後只好做了一個看守稻田草堆的下等小吏。這一干，就過去了將近二十年。期間，鄧艾愛上了兵法。史料記載，鄧艾出差時但凡遇到高山大川，總會停下來察看地勢，研究哪裡可以屯兵，哪裡可以設伏。周圍的人知道鄧艾一干二十年也不得陞遷的背景，均對其冷嘲熱諷，鄧艾聽了卻不在意。或是天道酬勤，或是運氣好，苦等多年的鄧艾終於被上司提拔了一回，當上了典農功曹，獲得了協助管理農田的資格。
當時魏國對屯田事宜很關心。司馬懿為何能擊敗諸葛亮的北伐大軍，就是因為糧多。因此，司馬懿對糧食生產尤其重視。一次，鄧艾被上司派到洛陽匯報工作，偶被時任太尉的司馬懿發現。交談過後，司馬懿認定眼前的這個中年人是不可多得的人才，便毫不猶豫地把他留在了身邊。碰巧，魏國正好準備在淮南一帶屯田，司馬懿想看看鄧艾的才能，遂派他前往考察。鄧艾不負所望，回來後寫了一篇《濟河論》，具體闡述了自己的屯田構想。他認為當年曹操之所以能統一中原，取勝的妙訣就是許下屯田。如今北方安定，關中也息兵多年，唯有淮南戰事不斷。因此，每次大軍南征都要從內地轉運糧草，從經濟角度來說很不划算。淮河流域土地肥沃，唯一欠缺的就是水利不興。把這一點捋順，就解決了屯田問題的根本。然後再安排人力，實行輪休作業，六七年後便可積蓄足夠的軍資。司馬懿看罷很滿意，當即照準實行。
249年司馬懿發動了高平陵之變，雖然努力控制局勢，可國內仍舊動盪不已。駐守隴西的蜀將姜維看到了這一點，遂發動了北伐攻勢。這時，鄧艾身在隴西軍中，他準確判斷出了姜維的作戰意圖，及時向魏軍主將獻策，終使姜維無功而返。戰後，鄧艾因功被賜爵關內侯，加封討寇將軍。隨後，鄧艾又被調到了中原，並參與了司馬師討平毋丘儉之戰。也就在毋丘儉叛亂的同時，蜀將姜維再度發兵北伐。
這一次，和以往不一樣。我們知道，諸葛亮死後，執掌蜀漢軍政大權的蔣琬。他摒棄了諸葛亮兵出隴右的戰略，比較傾向從漢水東進伐吳。因此，只撥給姜維少量的軍隊經營隴西。蔣琬死後，費禕繼任。他有感於蜀漢連年征戰，所以打算將精力用於治理內政。有時拗不過姜維，也只是撥給他不到一萬的軍隊。253年費禕遇刺身亡，姜維這才真正掌握了軍權。但他的運氣也著實不佳，先是郭淮、後是陳泰、最後是鄧艾，來的對手一個比一個難纏。尤其是鄧艾，簡直成了姜維的剋星，總是看穿姜維的軍事部署，先他一步而行。
西線局勢的穩定使司馬昭得以集中精力剷除國內異己。所以，當司馬昭完全掌控曹魏軍政大權的時候，也就是司馬氏篡魏自立的時候。但在此之前，司馬昭必須要建立蓋世功勳，對外征伐立功當然是最好的選擇，當年曹操不也是這樣做的嘛。可是，先伐吳還是先攻蜀呢?司馬昭選擇了後者!於是在263年，也就是諸葛亮去世的第29年，司馬昭派出了十餘萬精銳展開了滅蜀之戰。
此時，姜維率部正屯田於沓中，聞聽曹魏發兵的他趕緊做出了回援的決定。誰料鄧艾早已奉命進行了攔截。一番激戰，姜維最終擺脫了魏軍糾纏。正要去救漢中，前線卻傳來了漢中失守的消息。姜維當機立斷，馬上收容散兵退至劍閣天險。
從漢中入蜀，古人常行金牛道。走金牛道，須先經陽安關、白水關至小劍山。然後再溯大劍溪而上，抵達高聳入雲的大劍山，山巔之上便是聞名遐邇的天險劍門關。大劍溪兩岸最窄之處僅有數丈寬，上則陡壁千仞，下則溪流噴湧。人行此間，方可體會何為蜀道難難於上青天。
不消說，十餘萬魏軍來到此地，根本難以發揮人數優勢，只能望關興歎。誰知，正當魏軍主將鍾會在劍門關愁眉不展時，老將鄧艾卻領著一支孤軍從人跡罕至的陰平小路插入了蜀中腹地。
此時，蜀漢的精兵猛將全部集中於劍門關，劉禪只能臨時拼湊了一支軍隊交給諸葛瞻禦敵。跟隨諸葛瞻一起出征的還有一些未經戰陣的功臣子弟，如黃權之子黃崇、李恢的侄子御林右部督李球、張飛之孫尚書張遵、諸葛瞻的兒子諸葛尚。總而言之，這些人並不缺乏戰鬥的勇氣，但缺乏臨陣作戰的經驗。反觀鄧艾這支孤軍，自深入蜀地後便沒有了退路，只能死戰求生。其實，對付鄧艾這支孤軍，最有效的辦法是堅壁清野+消耗戰術。可關鍵時刻，諸葛瞻又犯了一個致命的錯誤：沒有及時據守涪城將鄧艾堵截在山險之地。眼見諸葛瞻躊躇不進，尚書郎黃崇趕緊勸他搶佔有利地形，可諸葛瞻卻猶豫不決。最終，鄧艾軍擊破蜀軍前鋒，順勢佔領了涪城。
涪城的丟失，讓諸葛瞻處在了一個極其尷尬的位置上。若要進兵，鄧艾已經控制涪城。從敗兵口中可知，這部魏兵訓練有素，屬於久經沙場的精銳之師。自己這支部隊新兵居多，缺乏攻城經驗。況且，涪城還有一條洶湧湍急的涪水為之屏障。於是，諸葛瞻遂做出了兵退綿竹的決定。史料記載，諸葛瞻退至綿竹後，鄧艾率軍旋即跟進，兩軍於綿竹城外爆發了激戰。結果，一場沙場宿將與白面書生之間的對決很快分出了勝負。諸葛瞻父子戰歿陣中，黃崇、張遵、李秋等一干文武也相繼戰死。263年11月，鄧艾率軍進入成都，蜀漢帝國宣告滅亡。