荀彧(公元162—212年)，字文若，東漢穎川郡穎陰(今河南許昌)人，出身於本郡望族。祖父荀淑，父親荀緄、叔父荀爽均擔任過地方官，在當時頗有名望。荀彧後來投奔曹操，為他用兵籌劃，建功立業，成為三國時期著名的謀略家。
審時度勢 投靠明主
荀彧出身於名門望族，祖父荀淑曾任朗陵縣令，父親荀緄曾做過濟南相。叔父荀爽後來官至司空，在「荀家八龍」中才學最高。在這樣的環境中，荀彧自幼便受到了良好的教育和熏陶。他少年時代就出類拔萃，在同齡人中特別突出。他年齡雖小，但已是學富五車，才高八斗，加上他品行端正，深得鄉鄰讚譽。南陽何颥善於識別人才，一見荀彧，連聲稱奇，說他不同凡響，將來必定能成為王佐之才。
公元189年，荀彧被推舉為孝廉，送至京城洛陽，經過考試，成績優秀，又被授予守宮令之職，開始了他的政治生涯。不久，董卓兵變，荀彧見洛陽日益混亂，便要求赴外地為地方官，於是朝廷任命荀彧為亢父(今山東濟寧市南)縣令。董卓作亂以後，荀彧知道天下即將大亂，擔心自己和親屬的安全，便棄官返回故鄉194年，曹操二次東下，征伐徐州牧陶謙，讓荀彧屯駐甄城，把後方留守的重任都托付給了他。正當曹操一路攻城掠地，乘勝追擊之時，後方兗州的張邈、陳宮等人卻暗中迎接呂布，發動叛亂。
陳留(今河南開封市東南)太守張邈當初和曹操關係十分融洽，曾全力支持曹操討伐董卓，曹操實際上曾是張邈的部將。後來曹操出任兗州牧，地位在張邈之上，令他有些不快，他更怕終有一天自己會被曹操所殺。所以，他聽從部屬陳宮的建議，乘曹操東征，內部空虛之機發動反叛，迎呂布為兗州牧。張邈和陳宮兩人在兗州已有十多年，在陳留和東郡勢力雄厚，而曹操初任兗州牧，立足未穩。所以，當陳宮和張邈起兵反叛，「郡縣皆應」。只有鄄城(今屬山東)以及東郡的兩個屬縣范縣(今屬河南)和東阿(今山東陽谷東北)三座城池在曹操手中。當時鄄城留守士兵很少，文武將官有很多都和張邈通謀，形勢十分嚴峻。
當時呂布佔領兗州，糧餉奇缺。張邈派劉翊欺誑苟或說，呂布是來協助曹操攻打陶謙的，要他盡快供應糧餉。荀彧識破了張邈的詭計，他處變不驚，沉著冷靜。嚴令部隊堅守城防，作好戰鬥準備。並一面派人將張邈反叛的消息火速報告曹操，另一方面將東郡大將夏侯悼調回鄄城。在夏侯悼率部返回鄄城的當晚，荀彧果斷地將城內數十名通敵的將吏處死，安定了軍心和民心。這時，豫州(今安徽亳州市)刺史郭貢率數萬軍隊來到鄄城城下，要求荀彧出城相見，荀彧經過慎重考慮決定應邀前往。夏侯悼等人力勸道：「你肩負著全城的重任，孤身前往郭貢營中，如赴虎穴，凶多吉少，千萬不能冒險行事。」荀彧對他們說：「郭貢和張邈等人，以前的關係就不密切，現在剛到不久，即使有什麼陰謀，也不可能很快商定。我們應盡快趁他們還在猶豫不定的時候前去對他講明利害得失，既使他不願和我們合作，至少也要爭取穎川。他勸家鄉的父老鄉親應該迅速離開，以躲避戰亂。但鄉鄰難捨故土，不願背井離鄉，四處流落。此時，同郡人冀州(今河北臨漳縣)牧韓馥，因仰慕荀彧而派人前來接荀彧及眾鄉親到冀州。由寸穎川鄉親仍不願前往，荀彧便耐心動員本宗族的人遷往冀州。後來董卓派部將李催領兵出關，所過之處虜掠燒殺，荀彧的眾鄉鄰很多被殺掠，他們這才後悔當初沒有聽從苟或的勸告。
荀彧率本族人到冀州後，韓馥見其中有不少飽學之士，很是高興，都被委以重任。荀彧也深得韓馥信賴。後來，袁紹奪取冀州，滅了韓馥。他久聞荀彧大名，知道他才幹出眾，對他極為器重，待以貴賓之禮。荀彧的弟弟荀堪以及同郡人辛評、郭圖等，都受到禮遇，並被袁紹委以重任。
荀彧雖久聞袁紹大名，但他發現袁紹外寬內忌，不善用人，治軍不嚴、多謀寡斷，他預料袁紹終難成就大事。智者擇主而事之，荀彧覺得冀州非久居之地，打算另覓英主，更換門庭。
不久，奮武將軍曹操領軍擊敗黑山農民起義軍白繞部，朝廷命他為東郡(今河南濮陽市)太守。荀彧知道曹操有雄才大略，通曉兵法，思賢若渴，多謀善斷，雖然目前實力不強，但斷定他日後終成大業，於是便把自己匡扶漢室的希望寄托在曹操身上。荀彧毅然離開袁紹，於191年前往東郡投靠了曹操。曹操見荀彧來投奔軍中，十分高興，他同苟或談話後，對他評價很高，把他比作漢高祖劉邦的謀士張良。當時荀彧才29歲，被拜為奮武司馬，幫助曹操管理軍務，並參與軍事策劃。
智勇雙全 三城無恙
公元192年，曹操出任兗州(今山東金鄉縣西北)牧，不久又出任鎮東將軍。荀彧則以鎮東司馬之職隨從左右，替他出謀劃策。他保持中立。假如我們先表現出來對他的懷疑和不信任，那就很可能逼他同張邈抱成一團來反對我們。所以，權衡再三，我還是認為去和他面談為好。」於是荀彧僅帶了幾名隨從，前往郭貢營中。郭貢見荀彧鎮定自若，毫無畏懼之色，又聽了荀彧的慷慨陳辭，認為鄄城不易攻取，於是領兵撤退。
當時傳聞陳宮要攻打東阿，汜嶷攻打范縣。荀彧認為目前的當務之急是安撫民心，鼓舞士氣。於是便派程昱親自前去范縣和東阿通報情況，鼓勵眾將士堅守城防，等待曹操率部歸來。
呂布率兵攻打鄄城，久攻不下，便駐兵在濮陽。東征的曹操聞訊後，擔心兗州有失，急忙回師，在濮陽與呂布遭遇，雙方相持三個多月，不分勝負，因軍糧不繼，各自撤兵。但張邈兵變未果，三城之危化解，使曹操進退有據，憑以再戰。
力主迎帝 舉薦英才
曹操的父親曹嵩，被陶謙部屬所殺。曹操為報父仇，兩次征討陶謙。195年，陶謙病死，劉備代為徐州牧。曹操想乘機奪取徐州，再戰呂布。荀彧竭力勸阻，讓他權衡利弊，不要因小失大，如果此時攻打徐州，呂布一定會乘虛而來奪取兗州。當前最好集中力量對付陳宮和呂布，擊敗他們，建立一塊屬於自己的地盤，然後再去經略別處。曹操認為荀彧言之有理，便放棄攻打徐州，而趁麥熟季節，儲備了足夠的糧食。195年，曹操與呂布兩度交鋒，曹操以少勝多，大敗呂布，迫使他奔投劉備。曹操乘勝追擊，攻陷定陶(今屬山東)，然後分兵平定諸縣。曹操採用了荀彧的策略，基本上平定了兗州，於是朝廷任命他為兗州牧。曹操有了兗州這一鞏固的根據地，就為以後戰勝對手，進而統一北方奠定了基礎。
公元196年，漢獻帝劉協從安邑輾轉回到洛陽。曹操聞訊，召集將領謀士商議迎獻帝的事。一些人認為，關東地區尚未平定，李催部將楊奉與白波渠帥韓暹等剛扈從獻帝返回洛陽，又與河內張揚聯合，怕難以對付。荀彧對曹操說：「眼下，東京都城已經殘破，天下義士仍心存漢室，尊奉皇上以從眾望，這正是難得的機遇。」經荀彧精闢的分析，曹操下定決心迎獻帝遷都許城。
公元196年八月，曹操率兵進駐洛陽，當時洛陽到處殘垣斷壁，遍地狼藉，糧食又嚴重缺乏。九月，曹操護漢獻帝遷都許城。獻帝任曹操為司空，行車騎將軍，後來又任丞相。從此，曹操牢牢控制了漢獻帝，獲取了「挾天子以令諸侯」的有利地位.掌握了政治和軍事上的主動權。
獻帝遷都許城之後，荀彧被封為侍中，代理尚書令。常替曹操處理軍政大事。曹操長年在外征戰，國家大事他都要與荀彧商量籌劃。
荀彧不僅全力替曹操處理軍政大事，還不斷幫助他物色和舉薦人才。而曹操也思賢若渴，囑咐他推薦人才。荀彧先後向曹操推薦了一批極富才華的謀士，如郭嘉、荀攸、鍾繇以及陳群、杜襲、司馬懿、郗慮、華歆、王朗、荀悅、辛毗、趙儼等，他們為曹操開創大業，戰勝對手，並最終統一中原，做出了極大的貢獻。
官渡報捷 智高一籌
曹操迎獻帝遷都之後，在政治上取得了優勢，他可以對各路諸侯發號施令。當時東有呂布，南有張繡，北有袁紹，西有馬超、韓遂等，曹操居中，四面受敵，形勢並不樂觀。當時他在宛城(今河南南陽市)被張繡擊敗，袁紹十分驕橫，讓陳琳寫信諷刺他。曹操大怒，想去攻打袁紹，但憑當時他的實力是敵不過袁紹的。他採納了荀彧的主張，決定先除掉呂布，再作他圖。他派鍾繇撫定關中，然後率兵親自東伐呂布。
公元198年九月，曹操殺了呂布、陳宮，平定了徐州。公元200年，袁紹親率十餘萬大軍南下，準備進攻許昌。曹操列兵在官渡(今河南中牟東北)與袁紹展開對峙，中國歷史上著名的官渡之戰開始了。官渡之戰，袁軍在人數上是大大超過曹軍的。戰鬥展開後，雙方互有攻守，相持了一段時間。曹操雖然打了幾次勝仗，但袁軍實力仍較強，而曹操兵力不足，糧食也快要用完了。曹操準備回撤許都，寫信與荀彧商議。荀彧不以為然，回信給曹操說：「現在軍隊雖然糧食短缺，但若同楚漢相爭兩軍相持於滎陽、成皋時相比，情況並不算太嚴重。當時交戰雙方的處境都要比現在嚴峻得多，但劉邦和項羽誰都不肯率先撤退，因為誰先後退誰就會失去勢頭，由主動變為被動，處於挨打地位。現在袁紹將其全部兵力集結在官渡，與您決一勝負，而您的軍隊只有袁紹的十分之一，但兩軍列陣據守，就像是卡住了他的喉嚨一樣，使他寸步難進，不是已經有半年時間了嗎?可見袁紹並不難對付。現在情況已經很清楚，雙方都各有難處，再往下拖，局勢必然要發生變化。這正是運用計謀，出奇制勝的好時機，千萬不能錯過。」荀彧又徵集了一批糧草送到官渡。於是曹操聽從了荀彧的主張，放棄了退兵的打算，繼續與袁紹對抗，終於創造出以少勝多奇跡般的戰績，大敗袁紹。
官渡之戰是歷史上著名的以少勝多的戰例，在世界軍事史上也具有重要地位。荀彧的神機妙算、力阻退兵，為官渡之戰的獲勝立下了汗馬功勞。由於荀彧跟隨曹操多年，戰功卓著，曹操深表欽佩，並給予很高評價。他曾向漢獻帝上《請爵荀彧表》，封荀彧為萬歲亭侯(萬歲亭在今河南新鄭縣內)，後來又增封千戶。曹操還要把荀彧的官銜由代理尚書令晉陞為正式尚書令，經荀彧數次辭謝才作罷。
力諫北征 赤誠忠魂
官渡之戰後，曹操認為袁紹損失慘重，將一蹶不振，不會再有什麼作為了。他想親率大軍往南去攻打荊州劉備。荀彧認為此計不妥，對曹操說：「袁紹因新近打了大敗仗，全軍上下人心惶惶，你為什麼不乘著這個大好時機平定河朔，而去遠征江漢呢?倘若袁紹得到機會喘息，重整旗鼓，乘虛攻擊我們後方，到時，我們腹背受敵，一切都已經晚了。」曹操又接受了荀彧的主張，仍一心一意對付袁紹;率軍駐紮在黃河南岸。不久，袁紹病死。袁紹之子袁譚、袁尚為爭奪繼承權發生火並。曹操按荀彧的謀劃，於203年三月攻克冀州門戶黎陽。袁氏兄弟敗退鄴城。曹操佯攻劉表，誘使袁氏兄弟互相廝殺。曹操見時機已到，便又揮師北上，攻克鄴城，平定河北，自任冀州牧。
荀彧在分析和判斷問題上一向以高瞻遠矚，富有遠見卓識而著稱，曹操對荀彧在謀劃官渡之戰和力主北伐上的預見性給予了極高的評價。後來，他又接受了荀彧的建議，於208年再度揮師南下討伐劉表。荀彧對曹操說：「如今北方已經平定，南方的劉表就是目前您統一的最大障礙了。他現在已經對您構成威脅，而這正是出兵消滅他的時機。您可以派大軍出葉縣宛城，佯動出擊，暗中則命令精銳騎兵抄小路，火速插到襄陽，乘其不意，攻其不備。」曹操依計行事，戰事十分順利。曹軍南下途中，劉表病死。曹操不費一兵一卒，直達宛城，劉表嗣子劉琮投降，曹操率兵追擊劉備，直達江陵，九月，輕鬆佔據荊州。
荀彧與曹操相處多年，私交甚深。曹操主動將女兒安陽公主嫁給荀彧的長子荀惲，結為秦晉。荀彧不僅足智多謀，而且德高望重，被人們奉為楷模。鍾繇視苟或為孔丘的弟子顏淵，常自歎弗如。司馬懿也對荀彧有很高的評價。
公元212年，董昭等人建議將曹操進爵為國公，並加九錫，以表彰曹操的巍巍戰功，這是朝廷中擁曹派的一次重要舉動。所謂「九錫」，指的是古代帝王尊禮大臣所給的九種器物，亦即大臣在車馬、衣服、樂器、門戶、庭階、警衛、儀仗等方面所享有的特殊規格，是一種至高無上的榮譽。王莽在篡漢建立新朝之前，也曾先加九錫。董昭等人私下與荀彧商量，試探荀彧的態度。荀彧身為漢朝重臣，自幼受封建正統觀念的熏陶，自然要恪守封建道德，只想盡忠漢帝，而不想成為漢朝的貳臣。他也發現此時曹操已是野心勃勃，想取代漢朝。於是他勸曹操說：「曹將軍興義兵旨在匡扶漢朝，安定國家，應該秉忠貞之誠心，守退讓之實意。」勸他不宜進爵國公，接受九錫之賜。
當時，擁曹派與擁漢派鬥爭已經公開，曹氏代漢稱帝只是個時間問題。曹操得知荀彧反對自己接受九錫，心裡十分不快。他覺得荀彧已成為自己專權道路上的巨大障礙，他要尋找機會除掉荀彧。機會很快就來了。212年十月，曹操南征孫權，便上書朝廷，請求派荀彧到譙縣(今安徽毫州市)慰勞將士。於是荀彧前往譙縣犒賞三軍，行飲饗之禮。隨即，不等荀彧勞軍結束，返回許城，他又乘機讓皇帝劉協把他留在軍隊中。荀彧因病留在壽春(今安徽壽縣)，不久憂鬱而死，時年50歲。關於荀彧之死，史書上還有一種說法，說曹操派人給他送去一盒食品，荀彧打開—看，裡面空空如也，荀彧明白曹操的用意，於是主動服毒自殺。荀彧臨死之前，將他的書稿全都付之一炬，使他的大量謀略灰飛煙滅，令人惋惜。
荀彧死後，曹操便自立為魏公，加九錫，如願以償。