《三國演義》中有許多膾炙人口的片段，「三氣周瑜」就是其中的一個：「一氣」：赤壁大戰第二年，周瑜去奪取荊州，被諸葛亮搶先奪去;「二氣」：周瑜本想借把孫權的妺妺嫁給劉備而將其扣下，逼諸葛亮交出荊州，不料諸葛亮用計使周瑜「賠了夫人又折兵」;「三氣」：周瑜向劉備討還荊州不利，又率兵攻打失敗，結果病死了。臨死前，他說：「既生瑜，何生亮!」便被自己活活的氣死了。在這段記載中周瑜是被活活氣死的。但是後人皆認為周瑜不是被氣死的，那麼理由又是什麼呢?
有學者就上面提到的「一氣」周瑜進行反駁。赤壁之戰發生在建安十三年，第二年就是建安十四年，而這一年周瑜正帶兵與合肥的曹操較量，怎麼又會率兵攻取荊州?況且此後的建安十五年劉備還向孫權要領地以屯軍。《三國誌》相關傳記與《資治通鑒》均無片言記載周瑜襲荊州之事。其實借荊州的事是魯肅給孫權氏的主意，當時的意圖是便於組成孫劉聯軍共抗大難。
第二次氣周瑜更是沒有依據。劉備娶孫權妺是建安十四年，劉備返荊州發生在建安十五年。雖然在劉備留置東吳的期間，周瑜與呂范均勸孫權看住劉備，讓其死在所謂的「溫柔鄉里」。但考慮時勢，孫權未予取納，終至放虎歸山。但對此事，周瑜並沒有什麼好氣的，因為決定權並不在他。
至於第三次更是荒唐。因為周瑜並不是死於攻打荊州的戰場，而是死於征蜀的備戰中。
既然周瑜不是被諸葛亮氣死的，那麼他又是怎麼死的?
一是半途遭疾。《三國誌·吳書·周瑜傳》：「(周)瑜還江陵，為行裝，而道於巴丘病卒。」這是說周瑜病死在了半路上。按照孫權冊封周瑜為南郡太守，屯聚江陵，周瑜事先曾詣京晉見孫權上策取蜀來看，由東到西的地理位置為吳郡、巴丘及江陵，周瑜離開孫權後，經過洞庭湖畔的巴丘還沒到領地江陵就半途身亡。
二是水土不服。有人說周瑜因在長江流域的巴丘水土不服而死，但是這一說法有明顯的漏洞，因為周瑜善於水軍，赴京領詣孫權與江陵駐地之間也是乘船東西旅遊，根本不會消耗體力，而且周瑜在江陵一帶還苦戰很久，如果水土不服，那麼在他進入長江流域時就該死了。
三是舊傷復發。不管是《三國演義》所言：「箭瘡復裂，地於馬下」，或是《三國誌平話》所稱：「周瑜言罷，金瘡氣破」，指的都是周瑜因圍攻南郡時，受到箭傷，事後未能痊癒，或者帶有破傷風，也許矢鏃喂毒所致，導致風濕性或支氣管病變等。若再加上一次的意外，即使喝水噎梗的小狀況，也可使舊症復發而致死。
此外，關於周瑜的死的說法還有很多，由於歷史文獻記載有限，這些說法都只是猜測而已。