曹植(192—232)，字子建，曹丕之弟。他是建安時期最負盛名的作家，《詩品》稱為「建安之傑」。現在流傳下來的作品也最多，詩有八十多首，辭賦、散文完整的與殘缺不全的共四十餘篇。從這些作品來看，其成就的確在建安時期一般作家之上。
曹植的一生以曹丕稱帝為界，明顯地分為前後兩期。前期他以才華深得曹操的賞識與寵愛，幾乎被立為太子，志滿意得;後期曹丕父子做了皇帝，由於前期有爭為太子一段經歷，對他深懷猜忌，橫加壓抑與迫害，他雖然仍不失王侯的地位，卻「抑鬱不得志」，終於在憤懣與苦悶中死去。這種生活遭遇，對他的創作有著深刻的影響。曹植前期也是在相對安定的環境中過著貴公子生活，但頗有功名事業心。他一生所熱烈追求的是「戮力上國，流惠下民，建永世之業，流金石之功」(《與楊德祖書》)。當曹操奠定了天下三分的局面時，他的政治雄心便是西滅「違命之蜀」，東滅「不臣之吳」，「混同宇內，以致太和」(《求自試表》)。
他的詩歌的主要內容之一，便是表現這種雄心壯志。《薤露篇》說：「願得展功勤，輸力於明君。懷此王佐才，慷慨獨不群」。在《假但篇》裡，詩人自比為鴻鵠，把「勢利惟是謀」的小人比為「不知江海流」的假但和「安識鴻鵠游」的燕雀。這些都表現了他追求理想和穎脫不群的性格。但由於詩人前後期生活境遇的不同，表現這方面內容的作品，其情調、風貌也有顯著的差異。前期以《白馬篇》為代表，它塑造了一個武藝高強、渴望衛國立功甚至不惜壯烈犧牲的愛國壯士的形象，充滿豪壯的樂觀的精神：「羽檄從北來，厲馬登高堤。長驅蹈匈奴，左顧凌鮮卑。……捐軀赴國難，視死忽如歸。」後期以《雜詩》為代表，更多地表現了壯志不得施展的憤激不平之情。如《雜詩》其五：僕夫早嚴駕，吾行將遠遊。遠遊欲何之?吳國為我仇。將騁萬里途，東路安足由?江介多悲風，淮泗馳急流。願欲一輕濟，惜哉無方舟!閒居非吾志，甘心赴國憂。曹植後期備受迫害和壓抑。
《世說新語》載一個故事說，曹丕曾命他七步中為詩，不成則將行大法。他作詩道：「煮豆持作羹，漉豉以為汁，萁在釜下然，豆在釜中泣，本自同根生，相煎何太急。」這個傳說很能表現他當時的處境。他的後期詩歌也主要是表現這種處境和心情。作於黃初四年的《贈白馬王彪》是詩人後期的一篇重要作品。當時詩人和白馬王曹彪、任城王曹彰都去京師朝會，任城王到京後不明不白地死去，詩人與白馬王回返封地時，又為有司所阻，不能同行，於是詩人「憤而成篇」，寫下了這首贈詩。全詩共分七章，表現了豐富的複雜的感情。詩中如「鴟號鳴衡軛，豺狼當路衢，蒼蠅間白黑，讒巧令親疏」，痛斥了迫使他們分行的有司;「奈何念同生，一往形不歸。孤魂翔故域，靈柩寄京師」，表現了對任城王暴亡的深沉悼念;「變故在斯須，百年誰能持」，也吐露了詩人在岌岌可危的處境中惴惴不安的心境。這首詩雖然只是抒發詩人的主觀感情，客觀上卻深刻地暴露了統治階級內部萁豆相煎的殘酷，是有深刻的思想意義的。這首詩的抒情藝術水平也很高。詩人把複雜的感情，通過章章蟬聯的轤轆體的形式，一步步抒發出來，極有層次。另外，詩人的感情雖然十分悲憤激切，卻不是一味的直接傾訴，往往通過敘事、寫景，或通過哀悼、勸勉等方式宕開去寫，這就把感情表現得沈著從容，豐富深厚。此外，他的《吁嗟篇》以轉蓬為喻形象地描寫了他「十一年中而三徒都」的生活處境和痛苦心情。《野田黃雀行》則表現了他對迫害的憤怒和反抗：高樹多悲風，海水揚其波。利劍不在掌，結交何須多。不見籬間雀，見鷂自投羅。羅家得雀喜，少年見雀悲;拔劍捎羅網，黃雀得飛飛;飛飛摩蒼天，來下謝少年。詩人以羅家喻迫害者，以雀喻受害者，塑造了一個解救受難者的俠義少年的形象，寄寓了作者的理想和反抗情緒。
曹丕即位就積極翦除曹植的羽翼，殺死了他的好友丁儀、丁異等，可見這樣的詩是有現實背景的。曹植前期的詩歌主要是表現他的壯志，很少反映社會現實，只有《送應氏》第一首因送友人而連帶寫到友人所居的洛陽的殘破。後期由於自己生活的不幸，逐漸能體會到一些下層人民的痛苦，才寫出了個別反映人民疾苦的詩篇。如《泰山梁甫行》給我們描繪了一幅當時邊海人民貧困生活的畫面：八方各異氣，千里殊風雨。劇哉邊海民，寄身於草野。妻子象禽獸，行止依林阻。柴門何蕭條，狐兔翔我宇。《雜詩》第二首則表現了對從戎的「客子」的同情。曹植還寫了不少情詩，如《七哀》、《美女篇》等。這些詩與表現壯志的詩風格明顯不同，感情哀婉纏綿，與漢末古詩中的抒情詩極相近。《七哀》一首情調尤肖《古詩十九首》。這些詩中有一些可能寄托了詩人君臣不偶和懷才不遇的感情。《詩品》說曹植的詩「骨氣奇高，詞采華茂」，很能概括曹植詩歌的藝術風格。
曹植一生熱中功名，追求理想，遭遇挫折後，壯志不衰，轉多憤激之情，所以詩歌內容充滿追求與反抗，富有氣勢和力量，這就形成了「骨氣奇高」的一面。在建安詩人中，曹植要算是最講究藝術表現的。他的詩歌雖然也脫胎於漢樂府，但同時吸收了漢末文人古詩的成就，並努力在藝術上加以創造和發展。建安詩歌從樂府出來逐漸文人化，到了曹植手裡就具有明顯的文人詩的面目了。如《美女篇》模仿漢樂府《陌上桑》，但描寫的細緻和詞藻的華麗，與《陌上桑》迥異其趣，正表現了這種傾向。曹植的這種努力造成了他的「詞采華茂」的一面。他的詩善用比喻，不只多而貼切，並且常常以全篇為比，如以少年救雀喻解救受難者，以轉蓬飄蕩喻流徒生活，以女無所歸喻懷才不遇等。他的詩又注意對偶、煉字和聲色。如：「明月澄清景，列宿正參差。秋蘭波長阪，朱華冒綠池。潛魚躍清波，好鳥鳴高枝」，一連三聯對偶，後兩聯尤為工整。「被」字，「冒」字見出作者選詞用字的匠心。他有些詩句已暗合律詩的平仄，富於音樂性。此外曹植的詩還工於起調，善為警句，如「高樹多悲風，海水揚其波」、「驚風飄白日，光景馳西流」，它們或在篇首，或在篇中，都使全詩增色。曹植這方面的成就提高了詩歌的藝術性，但也開了雕琢詞藻的風氣。曹植的辭賦也都是抒情小賦。
《洛神賦》是他賦中的名作。這篇賦接受了《神女賦》的影響。它熔鑄神話題材，通過夢幻境界，描寫一個人神戀愛的悲劇。賦中先用大量篇幅描寫洛神宓妃的容貌、姿態和裝束，然後寫到詩人的愛慕之情和洛神的感動：「於是洛靈感焉，徒倚徬徨，神光離合，乍陰乍陽。竦輕軀以鶴立，若將飛而未翔。踐椒塗之郁烈，步蘅薄而流芳。超長吟以永慕兮，聲哀厲而彌長。」通過這些動作的描繪把洛神多情的性格也刻劃得十分突出。最後寫到由於「人神之道殊」，洛神含恨贈當而去，和詩人失意追戀的心情，有濃厚的悲劇氣氛。這篇賦想像豐富，描寫細膩，詞采流麗，抒情意味和神話色采很濃，藝術的魅力很大。
在曹植的文章中，《與吳季重書》和《與楊德祖書》是兩篇有名的散文書札。後一篇直抒懷抱，譏彈時人，文筆鋒利簡潔，也很能表現他自視甚高的性格。另外，他的《求自試表》、《求通親親表》是兩篇駢儷成分極重的文章。但它們都有一定的內容，而在形式上，對偶排比句也往往是三、四、五、六言相間，並且不排斥散句，所以錯落有致，工整而不萎弱，與後來許多形式主義的駢文有很大不同。特別是前一篇，詩人的急切用世之心，洋溢在字裡行間。
建安文學在我國文學史上佔有重要的地位。一個時期的文學能形成一種傳統而被接受下來是不多的。鍾嶸在反對晉以後的形式主義詩風時，曾慨歎「建安風力盡矣」!初唐詩人陳子昂在進行詩歌革新時，也高舉「漢魏風骨」的旗幟，這說明「建安風骨」的傳統對後世文學的影響是相當深遠的!歷史