縱觀三國時局，可以說，在戰術層面上，曹操並不比對手強大，也沒有佔到很大的優勢。可是曹操有一個強大的智囊集團，進行戰略方面的策劃，這點才是曹操傲視天下的絕對優勢。
開始的時候，曹操與呂布爭霸濮陽，相持不下。曹操雖然有眾多謀士參謀和著名將領，可呂布也不遜色。謀略方面，陳宮是三國的天才軍師，戰術高手。戰鬥力方面，呂布武力天下第一，手下更有張遼、高順等等。
曹操雖然奇謀迭出，但一直沒佔到便宜，反而是劉備乘機奪了徐州的控制權。想當年，曹操可就是為了報父仇，一意孤行攻打徐州，結果被呂布偷襲，差點全軍覆沒。好不容易才緩過起來，如今劉備坐得徐州，曹操很是生氣，想要攻打劉備。
這個時候，荀彧提出了中原爭霸的重要戰略，他指出「深根固本以制天下」，才能夠「進足以勝敵，退足以堅守」，勸曹操不要急於攻打徐州，一則防止呂布偷襲，二則防止戰線過長。並且提出了解決糧食問題的對策，「東略陳地，使軍就食汝南、穎川」，當時黃巾黨多有金帛、糧食，「破而取其糧，以養三軍」更是一舉多得。
曹操聽從了這個建議。戰略實施後，雖然曹操在戰術上敗於陳宮、敗於賈詡，卻始終不能動搖根本。呂布、劉備原來都擁有自己的地盤和不弱於曹操的實力，可是當曹操全力經營自己領地、實行屯田制的時候，他們卻如夢遊一樣無所作為，最終敗於曹操之手。
取得中原腹地四州後，曹操就直接面對北方豪強袁紹。袁紹自從破了公孫瓚後，實力大增，勢不可擋，不久打著奉詔的名義征討曹操。
曹操乘著袁紹遲疑用兵之機，快速襲擊了劉備，招降張繡，免除了後患。
官渡。前期曹操良將顏良、文丑雖被斬殺，但在官渡相持的時候，兵力仍相差很大，雖然事先作了很多的軍事準備，比如製造投石車、鞏固城防等。但也只能勉強保住城池不失。這樣相持了兩個月，糧食供應不上來，部隊也疲憊不堪。曹操怕支撐不了，派人問荀彧對策。荀彧替曹操下了決心，並且以超凡的遠見指出「今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。」
果然不出所料，形勢真的發生了變化，曹操也抓住了每一個稍縱即逝的戰機，贏得了官渡的勝利。
官渡之後，袁紹病死，袁尚繼位。袁氏實力猶存，曹操急攻不下。郭嘉指出「兄弟之間，權力相並，各自樹黨，急之則相救，緩之則相爭」，提出「舉兵南向荊州，征討劉表，以候袁氏兄弟之變；變成而後擊之，可一舉而定也。」
於是曹操退兵，開始向荊州進兵。
袁譚、袁尚見曹操退兵，馬上開始了互相算計。袁譚鬥爭失敗，前來投降曹操。此時曹操軍面臨先攻荊州還是取河北的問題。
荀攸指出：「天下有事，劉表坐保江、漢之間，不敢展足，其無四方之志矣。袁氏據四州之地，帶甲數十萬，若二子和睦，共守成業，天下事未可知也；今乘其兄弟相攻，勢窮而投我，我提兵先除袁尚，後觀其變，並滅袁譚，天下定矣。」
可見在曹操的戰略中，荊州並非沒在考慮之中，而是次序問題，主次問題。
辛毗也指出：「袁氏連年喪敗，兵革疲於外，謀臣誅於內；兄弟讒隙，國分為二；加之饑饉並臻，天災人困：無問智愚，皆知土崩瓦解，此乃天滅袁氏之時也。今明公提兵攻鄴，袁尚不還救，則失巢穴；若還救，則譚踵襲其後。以曹公之威，擊疲憊之眾，如迅風之掃秋葉也。不此之圖，而伐荊州；荊州豐樂之地，國和民順，未可搖動。況四方之患，莫大於河北；河北既平，則霸業成矣」。
曹操採納了正確的戰略方針，繼續前進。直到收復并州。並商議西進烏桓。
曹洪等將領認為「袁熙、袁尚兵敗將亡，勢窮力盡，遠投沙漠；今引兵西擊，倘劉備、劉表乘虛襲許都，救應不及，為禍不淺」，請求回軍。郭嘉極力反對，認為「沙漠之人恃其邊遠，必不設備；乘其無備，卒然擊之，必可破也。且袁紹與烏桓有恩，而尚與熙兄弟猶存，不可不除」，以免後患。另外指出「劉表坐談之客耳，自知才不足以御劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用」 。所以縱然曹操大軍在外、遠離國都，卻不必擔心。
西進之路極為艱難，「黃沙漠漠，狂風四起；道路崎嶇，人馬難行」，曹操有回軍的打算，郭嘉堅持「輕兵兼道以出，掩其不備」。終於破烏桓，袁熙、袁尚逃往遼東。當時天氣寒且旱，二百里無水，軍又乏糧，殺馬為食，鑿地三四十丈，方得水。條件惡劣之極。
曹操回易州時，郭嘉病死。留下遺書，這就是郭嘉的遼東戰略。
「今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞併，二袁往投必疑。若以兵擊之，必併力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。」
曹操停兵耐心等待。不久，公孫康獻上二袁首級。
至此，北方完全平定。
縱觀曹操的北方戰略，令人歎服。在曹操這些重要戰略中，竟然大部分時候都需要不攻才能取勝，的確是難以想像。曹操面臨的局面之艱難，對手實力空前的強大，實在是超過了三國任何一個君主，包括劉備。可以說，在戰術層面上，曹操並不比對手強大，也沒有佔到很大的優勢。可是曹操有一個強大的智囊集團，進行戰略方面的策劃，這點才是曹操傲視天下的絕對優勢。而曹操本人能夠採納正確的戰略，並且不錯過可乘之機，的確是三國最優秀的軍事人才，更是三國最傑出的君主。