一代奸雄曹操，出身卑微卻身負大志，憑借對權謀與智慧的妙用，在東漢末年迅速崛起，到建安元年，公元196年，曹操迎漢獻帝劉協到許昌，挾天子以令諸侯。隨後大敗袁紹，破袁術，統一了黃河流域，官拜丞相，封魏王，成就宏圖霸業，開創了三國鼎立的局面。
然而曾被認為是「治世之能臣，亂世之奸雄」的曹操，卻始終沒敢踏出最後一步，沒有篡漢自立，給後人留下了一個千古之謎。這是為什麼呢?
背不起亂臣賊子的罪名。東漢末年，漢室衰微而天下大亂，但綱常倫理、忠孝禮儀仍在。曹操雖有雄才大略，卻也擺脫不了儒家思想的影響。在平定北方的過程中，他一直是以天子之名出師，以捍衛朝廷的名義進行戰爭。如果他真的廢掉了獻帝，那麼他將淪為千夫所指的罪人，難逃後人的唾棄與責罵。
2.經不起群起而攻之的激戰。雖然曹操已經取得了漢室中央的絕對控制權，但他的勢力仍主要集中於北方，東南的孫權以及西南的劉備都不是等閒之輩。曹操一旦稱帝，必定成為眾矢之的，天下英雄便會群起而攻之。如此一來，他苦心經營的「挾天子以令諸侯」的絕對優勢便如流水東去，難挽狂瀾，不僅陷入政治和道德上的被動，更有可能引發一場空前的激戰。他承擔不起這樣的代價。
3.看不上虛名而重實權。曹操已經是事實上的皇帝了，沒有必要再為了這麼一個虛名而承擔罵名與風險，皇帝的名號，不但不能錦上添花，反而可能因此遭罪，要它何用?
一句「若天命在吾，吾為周文王矣」，似乎道出了梟雄的心願，點破了曹操寧為兒子鋪路也不願自己稱帝的想法。然其心中真實的想法，歷千年滌蕩仍撲朔迷離，但憑後人評述。