建安二十二年(217年)，魏王曹操以五官中郎將曹丕為魏世子，曹丕擊敗了其弟曹植，成為了這場奪嫡之爭的最終勝利者。曹操一生中育有眾多子女，共有二十五個兒子和六個女兒。在這些眾多子女中，曹操最愛的是曹沖，曹沖從小聰明仁愛，與眾不同，深受曹操喜愛，可惜天不假年，曹沖年僅十三歲時就一病而亡。之後曹丕、曹彰、曹植三兄弟成為了爭奪嫡位最有力的競爭者，而三人之中，曹彰臂力過人、勇猛善戰，其鬍鬚黃色，被曹操稱為「黃須兒」，深愛之。然而最終曹彰卻沒能被立為世子，那麼他為什麼沒有奪得嫡位呢?
曹彰，字子文，魏武帝曹操與武宣卞皇后所生第二子、魏文帝曹丕之弟、陳王曹植之兄。曹彰武藝過人、不善文章，弱冠前喜搏猛虎，其鬍鬚黃色，被曹操稱為「黃須兒」，曹操問諸子志向時，曹彰自言「好為將」，因此得到曹操的讚賞。曹彰對身邊的人說：「大丈夫應當效衛青、霍去病那樣的大將軍，率領十萬之眾在沙漠上馳騁，驅逐戎狄，建功立業!「。曹操晉封魏王后，封諸子為列侯，封曹彰為鄢陵侯。在之後的奪嫡之爭，曹丕與曹植兩兄弟開始了明爭暗鬥，曹彰雖然同為曹操嫡子，在玩政治不如曹丕，玩文的不如曹植，即便按規矩就事立嫡立長有曹丕，立嫡立賢有曹植。夾在中間空有一身武勇的他也只能是無可奈何。建安二十二年(217年)冬，操以五官中郎將曹丕為魏太子，《太平御覽》中記載有曹操給曹彰的一條「令」。上面說：」告子文(曹彰字子文)：汝等悉為侯，而子桓獨不封，止為五宮中郎將，此是太子可知矣。」意思就是說，封你們為侯的時候，曹丕就是我定下的繼承人了。
次年，代北烏桓反，曹操以曹彰為北中郎將率軍平叛，曹彰率部所向披靡，大獲全勝，斬首數千，俘獲牛馬無數。之後曹操以曹彰行越騎將軍，留守長安。值得一提的是，建安二十五年(220年)曹操病重時，曾下詔使驛馬往召曹彰，但曹彰未至，而曹操已經逝世了。至於召曹彰前來是為見最後一面，還是有所囑托我們就不得而知了。《三國誌》中記載道，曹彰在回來後曾向賈逵詢問：「先王的璽綬何在?」逵正色曰："太子在鄴，國有儲副。先王璽綬，非君侯所宜問也。"這麼一問足以說明曹彰此時對大位還是存有幻想的，但也只能是癡心妄想，因為大局已定，繼位的只能是曹丕。
曹丕即位稱帝后，曹氏兄弟的日子並不好過，勇猛過人的曹彰當然 也不例外。曹丕先是將其封為公，後又晉封為任城王，並給他的食邑增加到一萬戶，以示懷柔，並藉機削其兵權。當了任城王一年後的黃初四年(223年)春，曹彰進京朝覲，其間忽得急病，暴斃於府邸中，追諡曰威王，享年三十五歲。曹彰究竟是如何而死的?歷來頗有爭議，但有一個共同點就是：「不是善終」，《世說新語》中說是被曹丕毒死，也有說是忿懼之下得了暴疾而死。曹丕在曹彰舉起萬斤大鐘時曾說過一句話，很值得讓人玩味：以王之雄武，吞併巴蜀，如鴟銜腐鼠耳!(你這麼的雄武，吞併巴蜀如同鷂鷹吃老鼠一樣容易!)言外之意就是：那要我這個皇帝還有什麼用?