《三國演義》中，曹操刺殺董卓未遂， 改裝逃走，至中牟縣被擒。公堂上，曹用言語打動縣令陳官，使陳棄官一同逃走。行至成皋，遇曹父之故友呂伯奢，盛邀曹、陳至莊中款待。曹聞得磨刀霍霍，誤為呂存心加害，便殺死呂氏全家，焚莊逃走。陳見曹如此心毒手狠，枉殺無辜，十分懊悔，宿店時，趁曹熟睡後獨自離去而投呂布。曹軍圍攻呂佈於下邳 。 陳宮向呂布獻計，要呂布攻打曹操，呂布牽掛妻小，猶豫不決，失了出城破敵之機。呂布終日與妻妾飲酒解憂，執意不聽陳宮所勸。後呂陳二人被曹操俘虜於白門樓並遭斬殺。
歷史上真實的陳宮， 字公台，東漢末年呂布帳下首席謀士參謀，東郡東武陽(今山東莘縣)人。性情剛直，足智多謀，年少時與海內知名之士相互結交。192年， 兗州刺史劉岱在討伐青州黃巾時戰死，陳宮等人主張曹操接任兗州牧因而被曹操視為心腹。但此後陳宮因曹操殺害邊讓等漢末名士而與曹操反目，並遊說張邈背叛曹操迎呂布入兗州，輔助呂布攻打曹操並先後取得兗州與徐州。下邳城中，呂布不聽陳宮兩面互補之計，以致失敗。呂布戰敗後，隨呂布等一同被曹操所擒，決意赴死。
正史雖然和演義略有出入，但陳宮確實事過曹操、呂布二主，也最終死在了曹操手中。但為什麼曹操殺掉陳宮還要照顧他一家老小?
首先陳宮拿準曹操顧及「氣度」。「將以孝治天下」、「將施仁政於天下」、「明公」，雖然是好聽話，但這時候講又不失氣節，曹操必定不會當眾打自己臉說「非也，我不是，我將殺你全家」這樣的話來把殘暴奸邪相往自己臉上掛吧?
其二，曹操厚待其家人，會顯得曹操深明大義，士人會更願意歸順他，也符合當時的「戰爭道德」。交戰相爭，本來是男人之間的事，各為其主罷了。遵守禮節雖然不會帶來多大的實質性好處，但更容易得到好一點的名聲，讓人願意合作;做的太過則相反，可能其他人慢慢會把「除禍」作為共識，而曹操對外平衡得一向很好。
最後，就是兩人確實有過交情。陳宮是曹操早年的功臣，曹操拋開權謀之舉，確實算是性情中人，這份掙家底的情誼他不會完全不顧。
三國時代存在著某些「過時」的禮義。在生死紛爭實在太過平常的時代，身懷智慧的人明白善因可貴，所以懂得妥協。
曹操出於恩威並施之道，曹操妥善安置了陳宮的家人。