按照《三國誌》記載，曹操生擒呂布後，呂布說，你所顧慮的無非是我而已，現在我已被擒，你用我來征戰何愁天下不定。曹操此時是「面露猶豫」，因為這不僅僅是呂布臨陣求活的說辭，在呂布的傳記中，其武力之強確實為當世人所忌憚，「轅門射戟」呂布就是憑借自己的威懾力而使得袁術部將退兵，其威脅能力可見一斑，就連「惡語相向」的陳壽也不得不承認呂布的作戰能力，其實曹操的動心不難理解，當時董卓、袁紹都想把呂布招致麾下，都是一般的想法。
曹操一直標榜自己是重視人才的形象出現的，大家也知道，現在呂布被擒獲了，大家都看曹操的表現了，畢竟呂布是三國中第一猛將啊，是人才啊，你曹操不是愛才嗎，你之前還說唯才是舉，只要有才德行有污點無所謂，呂布雖說有污點，你曹操怎麼辦呢!曹操必須把愛才這個品德裝下去，在呂布說自己真心投降曹操贖罪，只要不殺自己，自己甘心為曹操效勞。
曹操本身很早就想殺掉劉備有一次他在梅樹底下煮酒。曹操問劉備天下誰是英雄?他又說天下只有我們兩個人是英雄。彷彿天上響起了一個雷把劉備嚇的筷子都掉下來了，劉備是一個很膽小的人。為了限制劉備的發展，為了找一個替死鬼。所以曹操故意問劉備應不應該殺。這樣把殺人的責任就全部推給了劉備，是劉備叫他殺的。那麼他的部下都很責怪劉備，怪劉備沒有求情，假如劉備求了情就不會殺掉。在《三國演義》中，劉備嶄露頭角是在黃巾之亂，在諸侯討董時，袁紹也給予尊重給了劉備一個位置，將劉備地位提高到與眾諸侯平等。之後又得到陶謙讓徐州，也曾是一州的最高長官。劉備被呂布擊破前去投靠曹操後，劉備被任命為豫州牧。因此，劉備在明面上的地位是與曹操等同的。在進攻呂布時，兩人有相當於是聯軍，劉備與曹操就是兩支軍隊的領導人。曹操必定要先詢問劉備以示尊重。